Вечер оказался приятным сюрпризом. Само по себе собачье мясо было неплохим, хотя мне пришлось сознательно подавлять в себе осознание того, что каждое из семи блюд состоит из лучшего друга человека. Пока я поглощал собачье фондю, собачьи сардельки и собачьи котлеты, Санг и его друг с восторгом наблюдали за мной. Они, как я понял, занимались одним из любимых видов спорта на Востоке — развлекались с западным человеком. Появились неизбежные бутылки пива B-40, за которыми сразу же последовали собачьи фрикадельки, собачья колбаса и жареное седло собаки — самое вкусное блюдо на сегодняшний день. Наконец, беловолосый повар Санга приготовил pièce de résistance[41] — седьмое и последнее блюдо. На мой взгляд, оно напоминало салат с клюквенным желатином, но это было бы слишком просто. Хихиканье и перемигивания моих зрителей подсказали мне, что от того, сможет ли американец съесть это блюдо, которое оказалось салатом из собачьей крови — желе из собачьей крови с добавлением измельченных собачьих потрохов — вероятно, зависят крупные денежные ставки. Мои хозяева поспешили уточнить, что потроха — это печень, сердце, почки и, конечно же, гениталии жертвы. Естественно, говорили они, это блюдо самое питательное, его воздействие на мужскую половую систему — одно из главных преимуществ употребления собачатины.
Я подкрепился, заказав еще одну бутылку пива, а затем набросился на кровавое месиво в своей тарелке, решив не выказывать ни малейшей нерешительности. Блюдо оказалось безвкусным и резиновым. Если бы я мог есть его с закрытыми глазами, оно было бы совсем не вкусным. Но мне пришлось смотреть на это жуткое месиво, и этот опыт не входит в число моих самых приятных кулинарных воспоминаний. Люди Санга не скупились на похвалы моему выступлению. Теперь я был американским капитаном, который знал их язык, ел их дурно пахнущий рыбный соус под названием нуок мам, и потреблял собачье мясо. В их глазах это было немалым достижением, ведь у вьетнамцев есть поговорка: «Американцы любят своих собак больше, чем своих жен».
На следующее утро сотрудники подполковника Хау встретили меня хором односложных вопросов о моем подвиге. Понравилось ли мне собачье мясо? Плакал ли я, когда ел его? Болел ли у меня живот? Ну и так далее. Не выдержав, я указал на капитана Нга, южанина, у которого в доме было полно дочерей, и пошутил, что если он научится есть собачье мясо, то его жена будет приносить сыновей вместо дочерей. Все хорошо посмеялись, и наше шутовство отразило новое настроение, царившее после наступления. Несколькими неделями ранее, когда военная обстановка висела на волоске, настроение на утренних совещаниях было мрачным, но хорошая подготовка и правильно подобранные командиры принесли свои плоды.
Когда Санг рассказывал подполковнику Хау о моем юном протеже из Сайгона, все смеялись над нелепостью этой истории. Начальник провинции решил, что, поскольку юный Линь был сиротой, капитан Херрингтон отныне будет его отчимом и дал указание полиции и Военной службе безопасности провести проверку документов на Линя, и если ничего не обнаружится, то ему должны были выдать удостоверение личности и немедленно принять на службу.
— Если отец будет не против, — усмехнулся Хау.
Затем он обрушился на полковника Ти, свиноподобного начальника полиции. Он не хотел мириться с дальнейшей некомпетентностью полицейских на контрольно-пропускных пунктах на подступах к Баочаю. Мальчик-чистильщик обуви сумел проникнуть в столицу провинции и получить направление к комплексу советников, несмотря на то, что у него не было никаких документов. Полиция, по мнению Хау, должна ужесточить процедуру прохождения КПП. Сайгонский сирота вполне мог оказаться коммунистическим сапером или убийцей.
Неуклюжий Ти, как всегда, с красным лицом, защищаться не стал, а лишь сказал, что немедленно займется этим вопросом. Я обменялся взглядом с Сангом, который знал, что ждет несчастных полицейских, стоявших на блокпостах, когда автобус Линя въезжал в Баочай. В то же время меня захлестнула волна пессимизма, когда я вспомнил, что полиция полковника Ти была на грани того, чтобы взять на себя всю ответственность за программу «Феникс».
Предстоящая передача программы «Феникс» в введение полиции не сулила ничего хорошего для будущего этой малоэффективной вьетнамской организации. Проблем у полиции было много, и с тех пор, как я восемнадцать месяцев назад отказался от «Феникса» в Дыкхюэ, они не изменились. Сотрудники национальной полиции, направленные в Хаунгиа, как правило, были не самыми компетентными и мотивированными людьми. Все считали свое назначение в провинцию неудачным — тем более после наступления Нгуен Хюэ. Полицейских из Сайгона по-прежнему отправляли в Хаунгиа в качестве наказания за мелкие проступки или плохую работу, изгнание в провинцию было одним из худших наказаний для кадрового офицера. А тут еще и сам начальник полиции — отъявленный шут, которого никто не уважал, и под «руководством» которого моральный дух полицейских упал до исторического минимума. Трения между полицией и военными начинались на самом верху и распространялись на самые низовые уровни. Военные не скрывали своего презрения к полиции, которую они считали ленивой, коррумпированной сворой, специализирующейся на получении мелких взяток на блокпостах, поэтому наши армейские коллеги открыто говорили нам, что ее перевод будет означать смерть больной птицы «Феникс».