Наконец, вряд ли можно было ожидать, что майор Нгием и его коллеги по уезду с энтузиазмом воспримут концепцию «Феникса» в условиях, когда эффективные уездные руководители часто сталкивались с тем, что наградой за их эффективность было их убийство вьетконговцами. Гораздо безопаснее было выполнять работу на среднем уровне, не совершая никаких подвигов, и жить, чтобы сражаться дальше. Возглавить агрессивную антикоммунистическую кампанию — один из верных способов навлечь на себя огонь противника. Истории о жестких и крутых руководителях уездов, открывавших заминированные ящики своих столов, были весьма многочисленны. Незавидная судьба таких людей, как полковник Тхань, наверняка оказала тонкое влияние не на одного осторожного офицера.
Именно с этим я столкнулся, когда по наивности попытался возродить программу «Феникс» в Дыкхюэ. Апатия, раскол и общая нерешительность со стороны майора Нгиема были именно тем, чего желало большинство вьетнамских партий. Единственным исключением в Дыкхюэ был мой коллега, начальник отделения разведки лейтенант Бонг. Как и мне, Бонгу хотелось иметь эффективную программу «Феникс», и, как и я, он бросил оружие в знак поражения и направил свои силы на осуществление односторонней и иногда успешной вендетты.
Обрекали ли эти недостатки программу «Феникс» на провал с момента ее создания? Не совсем так. Концепция «Феникса», как бы она ни была несовершенна, была реализована по всей стране в стольких вариантах, сколько было уездов. В одних уездах за дело брался американский советник и доводил его до ума. В других уездах это был начальник разведки, руководитель местного отдела Военной службы безопасности или даже национальная полиция. Редко когда я встречал ветерана «Феникса», в уезде которого эта концепция работала бы именно так, как нас учили в Вунгтау. И все же «Феникс» в той или иной степени работал во многих уездах. Само существование провинциальных, уездных и общинных отделений «Феникса» привлекало внимание к угрозе, которую представляло собой коммунистическое подполье. В некоторых уездах распространялись плакаты «Разыскивается!» с фотографиями агентов Вьетконга. За помощь в задержании вьетконговских функционеров предлагалось даже вознаграждение и гарантии анонимности. Несмотря на то, что в рамках программы «Феникс» редко воплощалось в жизнь задуманное ее разработчиками, она стала серьезным препятствием на пути коммунистов, которые быстро восприняли ее как угрозу своей организационной и оперативной безопасности. По мере развития борьбы с революцией вьетконговцы стали часто убивать агентов «Феникса». Основываясь на своем опыте в Хаунгиа, мне нетрудно согласиться с оценкой Уильяма Колби, согласно которой в рамках программы было убито, захвачено в плен или нейтрализовано иным способом более шестидесяти тысяч агентов Вьетконга. «Феникс» стал одной из главных причин того, что Временное революционное правительство Вьетконга не смогло взять Южный Вьетнам под свой контроль после его распада в 1975 году. Многие тысячи коммунистических сотрудников в общинах и деревнях, необходимых для управления новым правительством, к тому времени были либо мертвы, либо находились в тюрьмах — и все это благодаря «Фениксу».
Но мне трудно согласиться с утверждениями о том, что программа «Феникс» являлась неизбирательным оружием по борьбе с терроризмом, которое безжалостно применялось нами и южновьетнамцами против беззащитного сельского крестьянства, или что из примерно двадцати тысяч убитых вьетконговцев несметные тысячи были невинными мирными жителями. Во время своей командировки в Хаунгиа я видел множество вьетконговских политиков, которые были либо убиты, либо взяты в плен. Практически каждый из тех, кто был убит в засаде или в своих секретных бункерах, были вооружены русским, китайским или захваченным американским оружием. В большинстве случаев они имели при себе еще и комплект уличающих их документов. Подавляющее большинство захваченных и арестованных в ходе операций «Феникс» были взяты на основании реальных и достоверных улик, а не просто на основании слов одного человека, движимого какой-то личной неприязнью. Когда при обыске фермерского дома обнаруживается «Радио освобождения», фотография Хо Ши Мина и медикаменты, которых хватит на пехотную роту, никаких сомнений не остается.
Были ли допущены ошибки и злоупотребления? Да, если то, чему я был свидетелем, является показательным. Некоторые сотрудники «Феникса» действительно совершали бесчинства в отношении крестьянства во имя антикоммунистической кампании. В начале моей командировки этим печально прославился провинциальный разведывательный отряд в Хаунгиа. Однажды я видел, как четверо его солдат решили, что девятнадцатилетняя девушка что-то наврала, и подвергли ее многократному удушению резиновым пончо в жестокой и тщетной попытке заставить ее говорить. Это был последний раз, когда мы доверили этому подразделению подобные операции. То, что я увидел в тот день, потрясло меня, хотя это было скорее исключением, чем правилом.