Несмотря на трагический исход, выступление Ланя сыграло важную роль. Нам было крайне необходимо то, что он выяснил в ходе своей игры. Более того, идея использования сговорчивого северовьетнамца для «раскручивания» другого северовьетнамца интриговала меня с того самого дня, когда я увидел, как Лань состязается в остроумии с полковником Ту. Никто лучше не умел разговаривать с северовьетнамским солдатом, чем его же товарищ из НВА. Лань недавно прошел по тропе Хо Ши Мина и сражался против южновьетнамцев, таким образом, его подлинность при убедительном разговоре с другим северовьетнамским солдатом не вызывала сомнений.
*****
Регулярной частью моей рабочей недели стало посещение базового лагеря 83-го пограничного батальона рейнджеров. Поредевшие от почти непрерывных обстрелов, отважные рейнджеры, тем не менее, продолжали наносить урон наступающим северовьетнамцам. Это и стало основной причиной моих визитов. Каждый раз, отражая атаку коммунистов, рейнджеры собирали с трупов врага десятки документов, и у меня вошло в привычку изучать личные вещи каждого вражеского солдата, погибшего в Хаунгиа. Этот неустанный и жестокий поиск ключей к плану северовьетнамского сражения среди вражеских трупов — одно из моих самых ярких воспоминаний о наступлении 1972 года. Как я ни старался, мне не удалось убедить своих вьетнамских коллег в необходимости тщательного выполнения этой неприятной задачи. Некоторые из сотрудников разведотдела не желали иметь дело с трупами из-за, как они утверждали, религиозного табу. Другие просто не выносили вида окровавленных рук. В начале своей командировки я несколько раз обнаруживал важные документы на вражеских трупах, которые, по словам вьетнамцев, они уже обыскали.
Многие военнослужащие 83-го батальона рейнджеров были этническими камбоджийцами, и у них не было подобных запретов. Рейнджеры не только обыскивали мертвых северовьетнамцев, но и снимали с них все, что можно было использовать, продать или представляло какую-либо иную ценность. Однажды сержант-майор признался мне, что если бы он не вмешался. некоторые из его наиболее суеверных подчиненных пошли бы еще дальше — несколько камбоджийцев хотели вырезать и съесть печень павших солдат НВА, полагая, что это защитит их от смерти на поле боя.
Когда я впервые посетил рейнджеров, они уже десять дней находились под обстрелом. Когда наш вертолет снижался по крутой спирали, я заметил признаки осажденного подразделения. Внутренняя территория и периметр сторожевого поста, выстроенного в форме звезды, были испещрены воронками. По периметру, обнесенному колючей проволокой, тянулись тропы, отмечавшие продвижение северовьетнамских штурмовиков, которые прокладывали свой путь все ближе и ближе к последним оборонительным рубежам сторожевого поста. Солдаты Зиапа использовали ту же тактику проделывания брешей, которая восемнадцатью годами ранее оказалась столь эффективной против французов при Дьенбьенфу.
Командиром 83-й бригады был молодой вьетнамский майор. Он продемонстрировал добычу подразделения — впечатляющий набор северовьетнамского оружия и снаряжения — и похвастался, что его бойцы уже похоронили шестьдесят своих противников по периметру. По его оценкам, они смогут сдерживать северовьетнамцев до тех пор, пока их атаки будут ограничиваться пробными нападениями подразделения размером не более роты. Самой большой проблемой, по словам майора, была неспособность его штаба обеспечить доставку колючей проволоки и мешков с песком для восстановления разрушающихся укреплений сторожевого поста. Один взгляд на лагерь убедил меня в том, что свои просьбы он отнюдь не преувеличивает, а обратился ко мне потому, что среди вьетнамцев было аксиомой, что все американцы обладают мистическими способностями, позволяющими им доставать все, что им нужно. Благодаря тринадцати атакующим северовьетнамским дивизиям, мешки с песком и проволока были двумя наиболее востребованными предметами. К сожалению, в Баочае у нас не было ни одного из этих ценных предметов снабжения.
Я взглянул на выставку военных трофеев, и меня осенила идея. Если майор разрешит мне забрать северовьетнамские каски, фляги и пистолетные ремни, я был уверен, что летчиков, летавших на наших вертолетах, можно будет убедить «реквизировать» крайне необходимые мешки с песком и проволоку. Оружие павших северовьетнамцев рейнджеры могли оставить себе, чтобы продемонстрировать начальству — если оно, конечно, отважится выйти на улицу, чтобы лично убедиться в положении 83-го батальона. Майор бросил короткий взгляд на своего камбоджийского сержанта, тот улыбнулся и кивнул в знак согласия.