– Чего они? – спросила троллиха.
– Ненадежные.
Она прищурилась.
– Все?
– Ну… почти все.
– Значит таки не все? Сдается мне, по крайней мере один эльф из тех, с которыми ты хорошо знаком, надежный, э? Слушай, тебе деньги вообще-то нужны? Срочно? Ты поговори с ним просто. Может, он чего любопытного предложит. А нет – так отвалишь, и все дела. У этого хмыря монеты есть. Солидный он для эльфа. Ты посмотри, как он одет. Не всякий эльф может нацепить на себя…
– Да не хочу я на него смотреть! – перебил я, но тут меня в свою очередь перебил этот эльф.
– Джанки Дэви! – донеслось из комнаты. – Так вы войдете?
Лапута ухмыльнулась мне в лицо, положила могучие длани на мои плечи, развернула и подтолкнула в комнату. Я сделал шаг, и дверь за спиной закрылась.
Одет он и вправду был неплохо для эльфа. Дорогой кафтан с меховой оторочкой, ярко-синие шаровары с лампасами… Может, это какой-то эльфийский старшина или даже князь? Нет, вряд ли настоящий князь придет сюда, в портовый бордель. Под кафтаном виднелась золотая цепочка с медальоном. В руках у эльфа был сложенный веер. Никогда раньше я не видел эльфов с веерами. Длинный, тяжелый, наверное, с красивым узором…
– Вы садитесь, – предложил он. На столе стояла бутылка с двумя стаканами, и эльф наполнил их. – Эта троллиха сказала, что человек вы надежный и умелый. Мне как раз такой и нужен. Меня зовут Атлас Макинтош. Рад знакомству.
Я не сдержался и брякнул, усаживаясь:
– А я не очень.
Эльф умолк, шевеля бровями. Лицо у него было чересчур подвижное – сначала брови зашевелились, потом нахмурился лоб, дернулась левая щека, и тонкие бледные губы скривились. Закрытый веер, пощелкивая, медленно закачался из стороны в сторону.
Эльф-пустынник, с некоторым удивлением понял я, разглядев его глаза с желтыми зрачками. Пустынники – малочисленное племя, в отличие от диких горных бродяг и равнинных эльфов. Те путешествовали таборами, а пустынников редко кто видел. Теперь они совсем исчезли, я слышал даже, что окончательно вымерли. Выходит – не окончательно.
– Ну да… – сказал он и захихикал. Веер перестал качаться. – То есть я хотел спросить, вы занятой человек, Джанки?
Я сморщился и отставил стакан.
– Ага. Очень. Вот как раз сейчас сильно спешу. Спасибо за выпивку, Макинтош. Дела, дела… – Я неопределенно помахал рукой и начал вставать. Он моргнул и вдруг положил ладонь мне на плечо.
– Нет, вы все-таки выслушайте. Я не буду темнить, сразу расскажу, что к чему. Тут очень крупное дело, Джанки. У вас ведь есть метка?.. – Атлас Макинтош кивнул на мое правое запястье. – Одному не справиться, я ведь никого в этом городе не знаю…
Несколько секунд я раздумывал, затем покосился на его руку – он тут же убрал ее – и нехотя сел.
– Ну, давай. – буркнул я. – Вываливай все, не жалей меня. Только быстро, ладно?
Он выпил, откинулся на стуле и заговорил:
– Нас осталось всего пятеро, когда мы нашли это место. Лето выдалось особенно жарким, помните позапрошлогоднюю засуху? Мы уже почти достигли того края пустыни Хич, что неподалеку от вашего города, когда наткнулись на гномов. Гномы в пустыне, представляете? Но вначале мы увидели стены, довольно высокие, а потом выяснилось, что в песке скрыты ловушки. Магические. С одним из наших такая ловушка сделала нечто… нечто страшное. Не хочу вспоминать, мне это до сих пор снится…
– Сломала шею? – предположил я. – Нет? А, наверное, обварила.
Веер дернулся.
– Его кожа слезла полосами! Там стоял явственный дух магии. Защитная магия окружала постройку, очень плотная. Один из наших имел метку и мог проникать в Патину, но он ничего не успел. В стене открылся проход, оттуда выскочили гномы, хорошо вооруженный отряд, и мы стали убегать.
Почему-то я смотрел не на его лицо, а на сложенный веер. Тот будто слушал хозяина и по-своему отвечал – покачивался сильнее, когда эльф повышал голос, и замирал, когда он успокаивался.
– …Отрядом командовал один – очень крупный для гнома, почти великан, с черной повязкой на глазу и шрамами на лбу. Он…
– Э! – перебил я. – Еще раз. Одноглазый гном-великан? А это не… – Я замолчал, удивляясь догадке, неожиданно пришедшей в голову. – Но он же погиб вроде… Ладно, продолжайте.
– Спасся только я, да и то потому, что наступила ночь. Всех остальных они убили. Последних из моего племени, понимаете? Теперь я остался один. И я не мог так этого бросить. В том здании… базе… там было что-то охраняемое хорошо вооруженными гномами. А еще ловушки, частью – магические, частью – материальные. Но что именно они охраняли? Я занимался этим больше года. Я… я успел разбогатеть за это время, заработал на… определенных торговых операциях. Морских.