— Посмотри в... — крикнул Ники, и снова в салоне машины затараторил телевизор:
— Ну, а сейчас, уважаемые телезрители, позвольте представить вам нашего сегодняшнего гостя, господина Билли Кристала!
— Подумать только, — удивился Джуниор, — телевизор включается сам!
— Это, черт побери, удивительно! — откликнулся Ники. — А ну-ка выключи его!
Ники и Сэл смотрели в упор друг на друга поверх яркого луча света, в котором мелькали искрящиеся капли дождя, хлынувшего с новой силой.
— Следующий приз за лучшую пластинку года, присуждаемый ежегодно...
— Не могу я найти этот траханый ключ, — снова заорал Джуниор.
— Бога ради, Джуниор! Возьми ключ от машины и открой им багажник!
Джуниор извлек свое квадратное тело из лимузина и заковылял вдоль длинного корпуса авто к багажнику. Ружье повисло на руке дулом вниз. Безопасность прежде всего!
— Ники, — Сэл снова повернулся к нему лицом, — я не убивал Даго. — Для большей убедительности он покачал головой. — Клянусь Богом, я даже не прикоснулся к нему.
Ники пропустил его слова мимо ушей. С кончика носа Сэла падали капли дождя.
— Ники, послушай, он пытался меня задушить. Что же, черт побери, я должен был делать? Ждать, когда он покончит со мной?
Джуниор открыл наконец багажник.
— Эй, где они? — орал он, стоя возле багажника в слабом свете маленькой багажной лампы. — В портфеле, что ли?
«Где же еще, сволочь, им быть? Где же еще?! Конечно же, в портфеле. В портфеле Джемелли де Жанейро».
— Ники, клянусь Богом, Ники, я пальцем его не тронул. Поверь. Я, черт возьми, пианист. У него случился этот чертов сердечный приступ или что-то в этом роде. Прошу тебя, поверь, я говорю правду.
— ...и лучшей пластинкой этого года жюри признало...
— Да, они здесь, в портфеле.
— Пересчитай, — приказал Ники.
— Да что ты, Ник! — взмолился Джуниор. — Посмотри, какой дождь! Льет как из ведра.
— Сказано считать — вот и считай!
— ..."Прикосновение незнакомки"! Изабель получает еще один приз!
«А где же все-таки Джимми Вэн? Где Джимми Вэн, этот ублюдок?»
— Ники, пожалуйста, ты должен понять...
— Ред Ла Рокка, — в голосе Ники Венезия звучала холодная ярость, — пять лет отсидел за Малыша Джонни в тюрьме. Вот какой это был человек. Пять лет провел в «Гола» и не потребовал никакой благодарности. Просто вернулся домой и сел со всеми вместе обедать. И ни разу не вспомнил об этих пяти годах. Никогда! Вот какой это был человек, понимаешь?
«Они бросят мой труп в водохранилище, — подумал вдруг Сэл. — Потому и назначили встречу здесь. Рыбы выклюют мне глаза. Змеи через анус заползут внутрь».
— Ники, я не убивал его! Клянусь памятью матери!
— ...мне приятно еще раз поблагодарить всех, — звенел над водохранилищем голосок Изабель, — и особенно моего продюсера Карла Дидериха. Спасибо вам, Карл! Спасибо! — И снова гром аплодисментов.
— Выслушай меня, Ники, прошу!
— Знаешь, что я хотел бы услышать, мать твою? — Ники накручивал себя. — Хотел бы услышать, как ты будешь вопить. Как твой отец... «Joe tke Hack. Joe the Hack», когда мы прижигали его проклятую задницу паяльником!
«О, Иисус! О, Иисус!» Сэл представил себе отца, голого, на грязном цементном полу. Джуниор давит ногой на его плечи, Джимми — на ноги. Ники раздвигает его тощие ягодицы, а Малыш Джонни сует в задний проход паяльник с желто-синим шипящим пламенем.
— Старый пьяница вопил как девчонка!
Сэлу казалось, он слышит вопли отца. Так кричит заяц, попавший в капкан. В нос будто ударил запах мочи и испражнений, растекавшихся по цементному полу, как кровь.
— Но старый пройдоха так и не сказал, где ты!
— Он не знал, — услышал Сэл чей-то голос, и только потом сообразил, что это его голос.
— Я так и думал.
— Черт тебя побери! — выругался Джуниор. — Я сбился со счета, Ники.
— Он не знал, — повторил Сэл.
— Не велика беда, — ухмыльнулся Ники.
— Эй, Ники! — взмолился Джуниор. — Неужели мне начинать сначала?! Посмотри, какой дождь!
— А знаешь, что еще я хотел бы услышать, — продолжал Ники. — Как заноет твоя маленькая сучка, сидя верхом на моем...
— Ники! Ну что ты говоришь?
— ...сразу после этой коммерческой информации, дорогие телезрители...
«Он не оставит Изи в покое. Ни за что не оставит. Деньги ее не спасут».
— Ники!
— А может, она запоет еще лучше, если при этом я пушу в ход паяльную лампу? Вот как с твоим отцом... Может, она тогда...
Сэл выхватил из-за пояса пистолет и, целясь Ники в сердце, выстрелил. Лицо Венезия выражало скорее шутливое изумление, нежели страх, когда, поскользнувшись на раскисшей от дождя земле, он, пытаясь сохранить равновесие, стал смешно размахивать руками. Фонарик выпал у Ники из рук, и Сэл оказался в спасительной темноте.
Джуниор, когда Сэл повернулся к нему, потянулся за своей короткоствольной винтовкой, которую положил в багажник, пока возился с деньгами. Сэл выстрелил, но попал в корпус машины. Вторая пуля угодила в стекло, раздался звон, и Джуниор быстро укрылся за лимузином. Сэл направил свой «вальтер» на Ники, но его там не оказалось. И тотчас со всех сторон загремели выстрелы, выпущенные с дальнего расстояния, пули шлепались прямо у ног, брызгая грязью на брюки.
«Это Джимми Вэн! Джимми Вэн с его автоматическим пистолетом!» — догадался Сэл.
Вся земля вокруг была разворочена пулями. Сэл бросился прямо в грязь и пополз. Сосновые иглы и грубая калифорнийская трава царапали лицо, но он не обращал внимания и полз, полз к спасительной чащобе.
— Убей его! Убей! — вопил Ники откуда-то снизу, со стороны водохранилища.
Сэл двигался на четвереньках, как зверь продираясь сквозь колючий кустарник, чтобы доползти до деревьев и за ними укрыться.
— Прикончи этого гада! — орал Ники.
Снова послышались выстрелы один за другим, целая очередь, футах двадцати от него, разметавшая во все стороны грязь. Сэл приник к земле, прикрыл голову руками.
— Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать, — твердил он.
Теперь пули просвистели всего в трех футах от лица. Ком мокрой земли ударил в щеку, словно предупреждая об опасности.
— Где же он? — снова раздался голос Ники.
— Нет, нет, нет, нет! — твердил, как заклинание, Сэл.
Когда стрельба наконец прекратилась, Сэл вскочил на ноги и, распрямившись во весь рост, побежал дальше. Вконец испорченные штиблеты скользили по грязи, мокрые насквозь брюки липли к ногам. Он отлепил их от коленей и бежал, бежал все дальше и дальше, не разбирая дороги, считая оставшиеся до укрытия футы — пятьдесят... сорок пять... сорок...
— Вот где он! — закричал откуда-то с косогора Джимми Вэн.
— Где? — спросил Ники.
— Вон там!
А Сэл между тем продолжал отсчитывать футы: — Тридцать... двадцать пять...
Луч карманного фонарика уже ощупывал темные деревья справа от Сэла.
— Пятнадцать... десять...
Теперь луч мелькнул у Сэла над головой и заметался слева от него.
— Восемь, шесть, пять...
Острый, словно пика, луч скользнул по земле и вонзился Сэлу в спину.
— Четыре, три...
— Вот он, Джуниор! Держи его! Держи, Джуниор!
Раздался оглушительный грохот, будто взорвалась акустическая мина. Сэлу показалось, что сосна, за которой он укрылся, разлетелась в щепки, в ее стволе, словно в живой человеческой плоти, зияла глубокая рана.
— Неееееееееее...
Сэл перебегал от дерева к дереву, но луч карманного фонарика неотступно следовал за ним.
— Джуниор!
Превозмогая усталость, Сэл карабкался вверх по скользкому склону, раздвигая колючие ветки сосен. И тут опять грянул выстрел, и еще, и еще. Пули свистели над головой, ударяясь в стволы деревьев, осыпали его градом иголок и щепок. Он одолел огромную лужу и плюхнулся на присыпанную сосновыми иглами землю, по-кроличьи втянув голову в плечи. Он мысленно клял Венезия, а пули беспрерывным потоком летели и летели над его головой.
Потом все стихло.
— Ну как, прикончил я его? — донесся голос Джуниора откуда-то снизу. Сэл поднял голову и увидел, как Ники ощупывает лучом каждое дерево всего в нескольких футах от него.
— Так укокошил я его наконец или нет?
Сэл с замирающим сердцем следил, как кружок света медленно скользит по размытой дождем земле. Задержавшись на миг, он стал приближаться к нему. Сэл затаился, словно овца перед хищником, вжавшись всем телом в грязь. Скользнув по спине, луч фонаря продвинулся дальше, и Сэл облегченно вздохнул: