Итак, я улыбнулась так широко, как только могла растянуть рот, и зааплодировала так сильно, что у меня защипало в ладонях. Пьер первым склонился перед Каем, я имела в виду моего сексуального, красивого наследного принца Кая, за которым последовала каждая королевская семья. Я подпрыгивал на ногах, когда настала наша с Каримом очередь.
Стоявший рядом Карим склонил голову, а я присела в глубоком реверансе, затем Кай ответил на жест глубокого уважения низким кивком.
– Поздравляю, Ваше Высочество, – сказал Карим. – Вы действительно заслуживаете этого.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – ответил Кай, его ясный взгляд скользнул ко мне.
– Поздравляю, – застенчиво сказала я.
Его губы дрогнули, когда он потянул себя за мочку левого уха.
– Спасибо.
Чёрт возьми. Чего бы я только не отдала, чтобы броситься в его объятия и расцеловать всё его идеальное лицо. Но это был его момент проявить себя, и я не хотела лишать его этого, давая людям повод говорить о нас, а не о нём и только о нём.
Я ушла, когда пришлось, хотя и хотела приклеиться к нему, а он выглядел так, словно обещал купить мне упомянутый клей и самостоятельно приклеить меня к себе.
Он спустился с платформы, и толпа приглашенных гостей поглотила его. Но поверх голов стольких людей его горящие глаза встретились с моими. Я подмигнула ему и отвернулась, пройдясь по краю зала, чтобы найти Ями, пока все остальные хвалили и поздравляли моего мужчину.
***
Снаружи не было ни ветерка, но полуночный воздух был холодным бодрящим на фоне блеска моей кожи, когда я смотрела в чистое, мерцающее небо, где висела огромная и яркая луна.
Я улизнула десять минут назад, когда Кай всё ещё был окружен людьми, почти через два часа после объявления. Я была единственной в маленьком огороженном саду, окружавшем Большой зал, хотя я могла слышать отдаленный смех сквозь мелодию оркестра. Мои руки опирались на низкую замшелую стену, а кусты вокруг меня перешептывались друг с другом.
Я была так поглощена красотой ночного неба, что не услышала хруст шагов по гравию позади меня. Итак, большие руки, которые медленно обхватили меня за талию и притянули к широкой, твердой груди, напугали меня так, что у меня перехватило дыхание. Мой любимый аромат и тепло наполнили мои чувства, когда что–то тяжелое навалилось сбоку на голову.
– Ты оставила меня там одного, – проворчал Кай мне в волосы, и на моих губах появилась улыбка. Не поднимая глаз, я снова прижалась к нему, обхватив руками его предплечья.
– Я не думала, что ты заметишь, если я исчезну на минуту.
– Конечно, я заметил, – он мягко покачивал меня из стороны в сторону. – Кэнди так надоело, что я спрашивал, куда ты пропала, что он пошел спросить об этом Шехрияра.
Я тихо хихикнула.
– Как тебе удалось улизнуть?
– Я извинился и ушел в уборную.
– Ты солгал? Это неприлично.
Он сжал меня крепче.
– Мне нужно было увидеть тебя, но тебя нигде не было. Я должен был найти тебя.
Ах, чёрт, моё сердце.
– Ты почетный гость, наследный принц Кай. Все хотят поговорить с тобой и поздравить. Я не хотела всё испортить, задержавшись.
– Ты бы ничего не испортила. Ты была единственной причиной, по которой я не сбежал из зала раньше, – он прижался губами к моим волосам и глубоко вздохнул. – Вокруг меня было слишком много людей.
У меня слегка сжалось в груди от того, как устало он звучал.
– Я знаю. Но ты проделал хорошую работу, поговорив со всеми. Все были в восторге, и я чувствовала такую гордость, наблюдая за тобой.
Я почувствовала, как его сердце ускорило ритм, непрерывно стуча мне в спину. Предположив, что ему понравилась похвала, я предложила другую, более игривую.
– И ты выглядел просто великолепно, – он хмыкнул, и я ухмыльнулась. – Что? Ты правда— О, подожди. Я даже не рассмотрела тебя как следует в твоей короне. Дай мне повернуться.
– Тебе не нужно смотреть, – просто услышав его тон, я поняла, что он покраснел.
– Кай!
Пришлось немного повозиться, но в конце концов он позволил мне развернуться и отойти, чтобы хорошенько рассмотреть его. Я чуть не согнулась пополам от удара.
Маленькая прядь волос, падавшая ему на лоб из–под серебряной короны, была абсолютным совершенством в сочетании с его наполовину смущенным, наполовину сердитым выражением лица.
– Как мне вообще так повезло? – я вздохнула. – Ты такой красивый, – он скривил челюсть, отвел взгляд и потянул себя за мочку левого уха. – Ты покраснел?
– Нет, – проворчал он.
Я усмехнулась и подалась вперёд, прижимаясь к нему, обвивая руками его талию. На его правой щеке появилась ямочка, когда он обнял меня в ответ, прежде чем запечатлеть долгий поцелуй на моём лбу.
– Может, нам вернуться внутрь? – спросила я мгновение спустя, когда мы слегка покачивались.
– Возможно.
Никто из нас не пытался пошевелиться, и игривая мелодия, доносившаяся из зала, сменилась чем–то более мягким и медленным.
– Мне следовало бы сделать тебе подарок прямо сейчас, – тихо сказал Кай, между его бровями появилась разочарованная морщинка. – Подарок на день рождения, который был бы от меня, а не от моей семьи, и нечто большее, потому что ты заслуживаешь всех подарков в мире, Эсмеральда, – его рука скользнула вверх по моей спине. – Жаль, что у меня не было больше времени. Я должен был выкроить время, потому что теперь всё, что у меня есть...
Он резко оборвал себя и стиснул челюсти.
– Неважно.
– Что? – запротестовала я. – Нет. Ты не можешь так со мной поступить. Ты не можешь сказать мне, что у тебя есть что–то для меня, а потом сказать: “неважно”.
– Это и близко не похоже на подарок. На самом деле это глупо.
– Это не имеет значения. Покажи мне.
После секундного колебания он сунул руку в левый карман своих черных брюк и вытащил смятый листок бумаги. Я взяла его у него и открыла. Я, вероятно, не поняла бы, что это, если бы не заметила название, написанное сверху. Даже тогда мне потребовалось мгновение, чтобы сообразить, что это такое, но когда я поняла, то почувствовала головокружение, от которого перехватило дыхание.
– Это...чек из кафе–мороженого, в которое мы ходили?
Его брови нахмурились.
– Я же говорил, что это глупо.
Глупо? Он не понял, что за романтический жест он только что совершил?
– Ты сохранил его? – прохрипела я. Он отвел взгляд. – Почему?
Он потянул себя за ухо.
– Я не знаю. Но я не хотел его выбрасывать, – его черные радужки поглотили меня. – Мне было весело с тобой в тот день, и я не хотел этого забывать. Я хотел оставить что–нибудь на память об этом...