Он запнулся и остановился.
– Принц Кай, – сказал он с поклоном.
Как бы мне ни хотелось не подходить слишком близко к доносящемуся снаружи шуму дождя, я подошел к охраннику.
– Что случилось, Радж?
Радж заломил руки в черных перчатках и потянул за рукав своей красной ливреи2, когда его взгляд метнулся к щели в дверях.
– Её высочество, кронпринцесса Эсмеральда снаружи, – выпалил он.
Я моргнул.
– Что? – конечно, мои уши обманывали меня, потому что Радж только что не сказал...
– Кронпринцесса Эсмеральда сидит на улице под дождем. В одной лишь тонкой ночной рубашке и шортах. Без куртки и зонтика. Я пытался остановить её, правда пытался, но она отказалась меня слушать.
Я снова моргнул, мой оцепеневший разум был неспособен понять его объяснение. Потому что она никак не могла быть настолько сумасшедшей, чтобы сделать это. Она не могла. Конечно, она знала, что дождь в Томе был леденяще холодным по сравнению с муссонными ливнями в Джахандаре.
Прежде чем я успел вспомнить о своём отвращении к дождю, я бросился к открытой двери и полностью распахнул её, подставляя себя холодному ливню.
Моя челюсть отвисла до пола.
Вот она. Принцесса Эсмеральда. Сидит на ближайшей скамейке под черным металлическим фонарём спиной к двери. Ни зонтика, ни куртки, как и сказал Радж.
– Как долго она там? – спросил я.
– Я…я не знаю, – он посмотрел на часы. – Может быть, минут десять.
Кровь застыла у меня в жилах, как будто это я был снаружи.
– Десять минут? И ты не подумал пойти забрать её оттуда? Ты же знаешь, как холодно, когда идет дождь.
Лицо Раджа побледнело.
– Я пытался, сэр, но её высочество...
Не раздумывая, я бросился от охранника к высокому деревянному шкафу неподалеку. Времени надевать пальто не было, поэтому я схватил самый длинный зонт, висевший на двери, подобрал с пола шкафа свои старые кроссовки и бросился обратно к двери. Быстро засовывая ноги в кроссовки, я не мог избавиться от ощущения, что это моя вина.
Зачем ещё ей сидеть на улице под дождем посреди морозной ночи? Если только ей не нравилось играть в рулетку Рейвен со своим здоровьем, и она не хотела получить переохлаждение. В таком случае, возможно, это было не моё дело, но я собирался вправить ей мозги, когда заведу внутрь. И, наконец, я собирался и извиниться.
Имея в виду этот план, я раскрыл зонт и собрался с духом, прежде чем впервые за всё время своего существования добровольно выйти под проливной дождь. Когда я обогнул скамейку, независимо от того, увидела она меня или почувствовала, её взгляд переместился вбок. Затем всё выше и выше, пока её широко раскрытые глаза не встретились с моими.
Принцесса Эсмеральда вскочила со скамейки, отшатнувшись на шаг.
– Принц Кай.
Я почти услышал её задыхающийся голос сквозь всепоглощающий шум дождя. Я был слишком сосредоточен на попытках контролировать иррациональное разочарование, охватившее меня при виде неё.
Её шорты какого–то светлого цвета прилипли к самой верхней части бедер, рубашка превратилась во второй слой кожи, а волосы были насквозь мокрыми и зачесаны назад.
А ещё, чёрт возьми, она была босиком.
Мои брови яростно сдвинулись.
– Что ты здесь делаешь? – спросил я достаточно громко, чтобы она могла меня услышать.
Её взгляд метнулся в сторону, но она промолчала, поэтому я подошел ближе, прикрывая её зонтиком. Её большие глаза расширились, когда я потянулся к её руке.
– Тебе нужно зайти внутрь.
– Нет, – она отстранилась, выйдя из–под защиты зонтика. – Я останусь здесь.
Я уставился на неё, разинув рот. Она была сумасшедшей. Эта девушка была сумасшедшей. Не было никакого другого объяснения, почему она хотела остаться на улице, где влажный ветер обжигал её кожу. Я стиснул зубы.
– При всём моём уважении, принцесса Эсмеральда, вы не можете оставаться здесь под ледяным дождем.
Она вздернула подбородок.
– Я в полном порядке, принц Кай. Я хочу быть здесь. Мне нужно быть здесь.
Нужно? О, ей нужно было заболеть, не так ли? И намочить меня при этом? Да, точно.
Я подошел к ней ближе.
– Ты рискуешь получить переохлаждение, если останешься здесь.
Она пожала одним плечом.
– Тогда я рискну.
– Нет, не рискнешь, – слова разочарования вырвались у меня ещё до того, как я осознал это. – Ты идёшь внутрь. Сейчас.
Долгое время выражение её лица оставалось отсутствующим от шока. Честно говоря, я сам был немного шокирован. Это был не тот вежливый принц, которым я всегда стремился быть. Но я не шутил и говорил искренне.
Она быстро пришла в себя, бросив на меня свой хмурый взгляд – если его вообще можно так назвать.
– При всём моём уважении, принц Кай, вы не можете указывать мне, что делать.
Я снов подошел ближе
– Если бы ты не была такой упрямой, мне бы не пришлось этого делать, не так ли?
Её рот приоткрылся, прежде чем снова сомкнуться.
– Это я упрямлюсь? А как насчет вашего настойчивого желания вернуть меня обратно против моей воли?
Это то, что я получил за то, что вышел ради неё под дождь. Кусочек этого крошечного…
Она принцесса. Помнишь это, Кай? Наследная принцесса. В настоящее время занимает более высокое положение, чем ты.
Но я разозлился по причинам, которые даже не смог толком объяснить.
– Ты поблагодаришь меня завтра утром, когда проснешься сухой и здоровой.
Я вцепился в её руку, что было неправильно с моей стороны во многих отношениях, и если бы у меня оставалась хоть одна рациональная мысль, я бы никогда этого не сделал, прежде чем она снова отстранилась.
Я не мог представить, что в её глазах вспыхнуло что–то иное, кроме негодования, когда она сжала своей маленькой, мягкой рукой мою большую, более грубую руку.
– Принц Кай.
– Мы идем внутрь, – сказал я, пытаясь затащить её обратно под зонтик.
Она отстранилась.
– Принц Кай, вы не можете...
– Эсмеральда!
Я допустил две ошибки.
Во–первых, я проигнорировал её титул без её разрешения и накричал на неё. Снова.
Во–вторых, я потянул её слишком сильно. Слишком сильно.
Вместо того, чтобы затащить её под зонтик, я притянул её прямо к себе. Прижимая к себе вплотную.
Я мог чувствовать. Каждый. Мокрый. Дюйм. Её. Тела. Сквозь каждый предмет одежды, который был на мне. Каждый изгиб. Каждую ямочку. Как будто она была обнаженной. И как только это осознание пришло в мою голову, я не мог не думать об этом. И я определенно не мог этого не почувствовать.