Сначала я оказалась на балконе трехэтажной библиотеки дворца и провела час, проносясь между полками на каждом этаже. Я ахнула, когда обнаружила в задней части второго этажа четыре книжных шкафа с романами, и поклялась вернуться и изучить их, когда у меня будет время.
Моя охота на дворцовую кухню увенчалась успехом. Я заглянула внутрь, но не взяла ничего съестного. Я хотела сначала получить разрешение от шеф–повара, прежде чем таскать еду тайком.
В какой–то момент головокружительное ощущение, пожирающее мой живот, улеглось, оставив место усталости, из–за которой я часто и подолгу зевала. Я пошла запутанным, почти заблудившимся маршрутом обратно в отведенную мне спальню, узнав нужный коридор только по картине с изображением леса, висящей на стене.
За исключением того момента, когда мои пальцы коснулись круглой металлической ручки, кто–то обхватил моё предплечье крепкой хваткой, сбивая биение моего сердца. Моё потрясение ещё не достигло своего пика, когда другая рука схватила меня сзади за капюшон и сорвала его с головы.
К этому моменту меня уже развернули и прижали спиной к двери.
От удара у меня перехватило дыхание, но моё тело отреагировало мгновенно, перестраиваясь и планируя, задействуя мышечную память, чтобы использовать всё, что я практиковала с Шехрияром по самообороне.
Мои руки метнулись вперёд и прижались к огромному серому торсу мужчины – возможно, я и не видела его лица, но знала, что это мужчина, – вцепившись в горячие, подвижные мышцы, когда я приготовилась изо всех сил ударить коленом ему в пах.
Затем мой взгляд взлетел вверх. И я застыла как вкопанная.
Мой разум в режиме выживания, возможно, и не распознал бы обсидианово–черные глаза, смотрящие на меня сверху вниз сквозь очки в квадратной оправе, но моё сердце узнало бы их в любое время и в любом месте.
Это—он—Апельсин…Это был гребаный Кай.
Шок, пронзивший меня, отразился в горящих глазах Кая, когда они расширились. Внезапно он отпустил меня и отлетел на шаг назад, оставив меня прислоненной к двери, дрожащей и сбитой с толку.
Почему…он…что…что? Что, чёрт возьми, происходит?
– Принцесса Эсмеральда, – прохрипел он, его голос был глубоким и насыщенным, но быстрым и прерывистым. – Что ты…что ты здесь делаешь?
Я слышала его вопрос, но мой разум так сильно кружился от открывшегося передо мной зрелища, что я пыталась понять, было ли это плодом моего отчаявшегося воображения или нет.
Потому что моего любимого Апельсина, принца, который присутствовал на ужине, нигде не было видно.
На Кае было худи. Тёмно–синие пижамные штаны…и худи!
Серое и облегало его огромные плечи и бицепсы так, что слюни грозили потечь из уголков моего разинутого рта, свободно сидело на его талии.
Может быть, дело было в покрое ткани, а может быть, в том, что он никогда раньше не вторгался в моё личное пространство, но он был намного больше, чем когда–либо выглядел издалека. Выше и массивнее.
Он возвышался надо мной. Мои глаза были почти на уровне его груди, что делало его почти на целый фут выше меня. И его габариты. Чёрт. Он не был сложен как древний воин, в отличие от Шехрияра, но Кай всё ещё был сложен. Его плечи, грудь и руки были твёрдыми, широкими и сильными.
Он определенно не был худощавым спортивным принцем, каким выглядел в форме или костюме–тройке.
Он был чем–то средним между игроками в регби из колледжа, которых в штате Рейвен называли качками, и...крутым ботаником – очки, плотно сжатая челюсть, иссиня–чёрные волосы, выбивающиеся из–под надвинутого капюшона.
Очки. Он носил гребаные очки.
И ещё он хмурился, как я запоздало заметила, так пристально, пока изучал меня, что его густые прямые брови практически сливались с оправой очков.
– Принцесса Эсмеральда. Я задал вам вопрос, – его голос был ниже, мрачнее, и будь я проклята, если он не отдавался в моей груди самым совершенным, восхитительным образом.
И всё же суровая нотка в его тоне заставила меня выпрямиться, выйти из транса и по–настоящему увидеть мужчину перед собой. И чёрт. Он ни капельки не был похож на моего тихого очаровательного Апельсинчика.
– Я, эээ…Я как раз возвращалась в свою комнату, – я попыталась улыбнуться, но мышцы моего лица отказались подчиняться, когда я неловко указала большим пальцем за спину.
Его глаза и нахмуренный взгляд стали ещё жестче, пронзая меня так, что мне захотелось неловко поежиться. Кто этот мужчина, который пялится на меня и где мой апельсин?
– Это не ваша комната. Она моя.
Кровь застыла у меня в жилах.
На самом деле, она превратилось в лёд, как замерзшее озеро в северной части Шаха. До того, как под ним внезапно извергся вулкан, расколов лёд и обрушив на меня поток расплавленной лавы, обжигающий насквозь.
О. Чёрт.
Я ошиблась комнатой. Я перепутала комнату! И что ещё хуже. Это была комната Кая. Я отпрянула от двери.
– Мне…мне так жаль, – сказала я, желая, чтобы пол поглотил меня целиком или чтобы я просто упала замертво. – Я думала, это моя комната, поэтому я...
Его хмурый взгляд едва смягчился, когда он переступил с ноги на ногу.
– Ваша комната в следующем коридоре справа.
О чёрт. Чёрт. Я облажалась, я облажалась, облажалась.
Я отступила в сторону, чтобы не стоять между ним и дверью, неловко размахивая руками.
– Конечно, – я сделала ещё один шаг назад. – Спасибо вам и приношу извинения. Спокойной ночи, – поморщившись и проклиная себя, я быстро развернулась и зашагала обратно по коридору.
Ты глупая, дурочка, бестолковая—
– Почему ты не спишь?
Я не хотела этого, но мои ноги тут же остановились, и как бы мне ни хотелось навсегда спрятаться в смущении, у меня не было выбора, кроме как повернуться к нему лицом. Я не могла сбежать – если бы я это сделала, мне пришлось бы сталкиваться с этим унижением всю оставшуюся жизнь.
Он всё ещё настороженно разглядывал меня сквозь очки, между его бровями залегла глубокая складка.
– Я, э–э...Я не могла уснуть, – сказала я автоматически, улыбнулась и пожала плечами. – Знаешь...новое место, новая кровать. Так что я решил немного утомить себя короткой прогулкой. Я просто...немного заблудилась на обратном пути.
Какая–то глупая часть меня надеялась, что он улыбнется, но в ответ я получила лишь ещё больше молчаливых взглядов от человека в коже принца Кая. Если уж на то пошло, он нахмурился ещё сильнее, слегка сдвинув правую бровь, и я почувствовала, что вжимаюсь в свою толстовку.