Вскоре на противоположном берегу они увидели отряды мятежников. Кое-кто из них был в военной форме, другие - в одеждах простолюдинов, но и те и другие были вооружены дубинками и луками. Как ни странно, ни один из мятежников не зарядил лука, не выпустил стрелы. Завидев войско Мелузины, они куда-то убегали - скорее всего предупредить Руко.
А армия защитников Вета подошла к деревянному мосту, по которому в ряд могли спокойно пройти четыре человека. На противоположном берегу выстроилось войско, значительно превосходившее численностью армию Мелузины. Впереди стоял мужчина в алом плаще, ростом чуть повыше своих приспешников. Волосы у него были чернее воронова крыла. Расстояние от берега до берега было невелико. Герцогиня остановилась, на обоих берегах воцарилась тишина.
Первым подал голос вожак мятежников. Говорил он грубо и безграмотно:
- Эй, старуха, с чего это ты выползла из своей норы, а? Может, пришла сдаться, как того народ хочет?
- А ты по воле народа спалил герцогство? - дерзко вопросила герцогиня. - По воле детей чиркнул кремнями?
- Это не я! - выкрикнул Руко. - Нечего на меня валить! Это твои вояки запалили огонь, чтобы пустить по ветру страну, которой ты править не можешь! Но мы-то все отстроим заново, когда ты навернешься с высокого балкона, и тогда Вет станет могучей страной. И мы не будем больше кланяться в ножки и гнуть спины на тех, что явились сюда из Гимри и Кнолла!
- Неужто это удастся твоим новым дружкам? - печально вопросила герцогиня. - Но в одном ты прав - я не могущественная правительница, да и Вет - не великая держава. Только война ничего не изменит. Я знаю, каковы твои замыслы. Нам недостанет сил выполнить их. Не страсть ли к богатству ослепила тебя? Ты исполняешь волю анархистов. Им нет дела до того, что Белый Круг сметет нас с лица земли, если мы нападем на наших соседей. Мы крестьяне и кузнецы, столяры и каменотесы, но не воины.
- Если ты не желаешь славы нашей родине, лучше уйди подальше, посоветовал Руко. - Тебе нечего нам сказать.
- Ошибаешься, - покачала головой герцогиня, и голос ее раскатисто пролетел над мостом. Она казалась совсем маленькой посреди рослых мужчин, но все взоры устремились к ней. - Хозяин Высокого Дома вернулся, хотя ты говорил, что этого никогда не произойдет, и он стоит рядом со мной.
Это заявление вызвало реакцию, которой Картер и представить себе не мог: изумленные возгласы сменились гробовым молчанием. Руко застыл, как пришибленный, и несколько секунд молча таращился на герцогиню. В конце концов он утробно расхохотался.
- И ты думаешь, мы вот так легко поверим этому самозванцу? Всякий знает: Хозяин уж сколько лет, как пропал!
Картер сделал шаг вперед, чувствуя себя в перепачканных лохмотьях кем угодно, только не царственной особой. Все время, покуда Герцогиня препиралась с Руко, он упорно думал о Словах Власти, и теперь сосредоточился на одном из них и произнес его, не слишком надеясь на успех.
Но вода, бегущая по каналу, застыла на месте, и все до единого повернули головы в ту сторону, откуда прежде доносился ее шум. Мост, а потом и все вокруг тряхнуло так, словно началось землетрясение. Люди в страхе упали на колени, некоторые по другую сторону канала побросали оружие и бросились наутек. Герцогиня не сдвинулась с места. Она уперла в бока крошечные ручки, выпятила подбородок. Правда, личико ее стало землисто-серым.
В наступившей тишине Картер выкрикнул:
- Мой отец был Хозяином Эвенмера, и до его возвращения Дому служу я! Во что превратил себя Вет? Вы собираетесь стать господами, повинуясь анархистам? Вы служите только Энтропии и больше никому и ничему! Руко обманул вас! Вет - только один из фронтов, где наносят удары анархисты.
Картер шагнул на мост, за ним последовала леди Мелузина. Войско пошло за герцогиней.
- Лучники! - завопил Руко. - Ну-ка, покажите этим чурбанам, что нам не нужен никакой там Хозяин Высокого Дома!
Кое-кто из мятежников отважился зарядить луки, но большая часть войска Руко возроптала.
Картер размеренно шагал по мосту, не спуская глаз с вожака повстанцев.
У ног его упала стрела. Он, не дрогнув, перешагнул через нее. Он видел, как блестят стволы нацеленных на него ружей. В висках бешено стучало.
Что-то сверкнуло справа, и Картер увидел, как рухнул наземь пронзенный клинком анархист, что стоял рядом с Руко. Пистолет, которым он целился в Картера, выпал из его руки. "Все кончено, - решил Картер, - теперь мятежники ответят огнем". Но они только тупо таращились на убитого анархиста.
Один из лучников выронил оружие и опустился на колени. Его примеру последовали другие. У некоторых в глазах стояли слезы, некоторые, не стесняясь, рыдали. Ветром пролетела по рядам мятежников фраза:
"ХОЗЯИН ВЕРНУЛСЯ!"
Картер остановился в четырех футах от Руко. С такого расстояния было видно, что перед ним - неотесанный детина лет двадцати, не больше, с близко посаженными глазками и физиономией злобной, словно у голодного лиса. Наверняка он с детства возглавлял компанию ровесников и привык верховодить. Но теперь его наглость как рукой сняло. Испуганный взгляд Руко метался, он стал похож на затравленного зверя. Только ему неоткуда было ждать помощи и поддержки. Он попятился, но толпа выжимала его вперед.
- Что полагается предателю и подстрекателю по законам Вета? - негромко спросил Картер.
- Смерть, милорд, - отозвался один из упавших ниц соратников Руко. Смерть через повешение.
Картер понимал, что колебаться нельзя.
- Так повесьте его, а вместе с ним - и анархистов. Тех же, кто был обманут, ваша герцогиня, несомненно, помилует.
С обеих сторон к Руко бросились люди, схватили и его, и его ближайших подручных, которые вместе с вожаком обманывали народ. Герцогиня, не мешкая, отдала соответствующие распоряжения, и толпа быстро рассосалась. Одни отправились устраивать кров и обеспечивать пропитанием погорельцев, другие начали поиски анархистов, которые непостижимым образом исчезли, третьи занялись ремонтом того, что еще можно было отремонтировать.