Но мешает немаловажное препятствие — нынешний экипаж «Принцессы» не способен на лихие гонки. Кочегары из людей Сварога никудышные, они быстро устанут, и оторваться от крейсеров не удастся, и неизвестно, сколько еще засад впереди, а до моря — добрых полторы тысячи морских лиг, то есть вдвое больше сухопутных… Харланская речная граница наверняка перекрыта еще тщательнее. Словом, все дороги ведут через Хелльстад…
Все это молниеносно пронеслось в голове у Сварога, пока «Принцесса», бодро вспенивая воду, прошла полсотни морских уардов.
— Сигнальные флаги есть? — спросила тетка Чари.
— На веревках меж…
— На кораблях веревок нет, — машинально поправила она. — Тросы, лини, концы, штаги…
280
— Как минимум, на веревке мне не висеть, — бодрясь, вставил Шедарис.
— В общем, флагов там только два вида, и оба клетчатые, — сказал Сварог. — Бело-черные и желто-черные.
— Понятно. Сигнал лечь в дрейф… или, учитывая, что мы на реке, — стать на якорь. Иначе будут топить.
— Да? — сказал Сварог. — Ну и хамье… Пусть догонят сначала. Поворачивайте, пора вновь переходить в кавалерию.
Над дымами поднимался синий шар — с одного корабля как раз запускали привязной аэростат. Он вдруг замер, как-то неуверенно дернулся — заметили, черт побери! «Принцесса» сбавила ход и начала поворот. Течение ударило в борт, пароходик качнуло, лошади недовольно заржали. Капрал поплевал на ладони и слился с ракетным станком, будто враг уже через миг должен был оказаться в зоне обстрела. Под форштевнем третьего слева крейсера что-то багрово сверкнуло, и небольшой предмет — то ли шлюпка, то ли бочка — с шелестящим ревом понесся в сторону «Принцессы», оставляя за собой двойную полосу черного дыма, протянувшуюся над самой водой.
Сварог показал туда, но тетка Чари уже круто положила штурвал на левый борт. Впрочем, новейшее изобретение здешнего военно-морского гения резко замедлило ход, не достигнув цели, точнее, не преодолев и трети расстояния, — кончилось топливо.
Торпед здесь не было по причине отсутствия в обиходе винта. Но пытливая конструкторская мысль отчаянно искала лазейки, голь на выдумки хитра, и кто-то головастый додумался до брандера с ракетным двигателем. Запас топлива был невелик и моментально выгорал, управления не имелось никакого, и все же это оружие неплохо показывало себя, будучи примененным против крупных мишеней, стоящих бортом, на спокойной воде, на короткой дистанции. Однако встречное течение, как Сварог только что убедился своими глазами, враз притормозило «торпеду» и сбило с курса. Видимо, кто-то от излишнего рвения выпалил в божий свет, как в копеечку, не успев толком подумать.
Торпедоракета, уже не дымя и не грохоча, беспомощно качнулась на воде, течение подхватило ее и кормой вперед понесло к крейсерам. Теперь, когда именно к ним оказался обращен длинный шест контактного взрывателя с перекладиной на конце, там, должно быть, почувствовали себя неуютно — наставала их очередь уворачиваться.
Нет, уворачиваться они не стали — слаженно грохнул залп носовых орудий, сразу же накрывший несчастную торпеду, и ее собственный заряд взорвался с нехилым грохотом, взмыл пенный фонтан, волна от взрыва кинулась догонять «Принцессу», но безнадежно отстала. «Принцесса» неслась на полном ходу, явственно задирая нос как в переносном, так и в прямом смыслах, пенные белые барашки шарахались в стороны, как курицы из-под мчащегося по главной деревенской улице авто. Крейсера, уже снявшиеся с якорей, маячили далеко позади. Шедарис, оказавшийся не у дел, торчал у перил по левому борту, далеко высунувшись над водой и глядя назад. Делия тоже смотрела назад с чрезвычайно азартным видом, словно спокойно сидела на ипподроме. Только Сварогу некогда было глазеть на погоню, он лихорадочно размышлял, гадая, есть ли у засады связь с конной погоней и сколько людей может оказаться у Арталетты. Там, на берегу, не удалось сосчитать хотя бы приблизительно. Вряд ли особенно много, не больше платунга. Большому отряду трудно передвигаться галопом, он неминуемо станет растягиваться, да и кормить коней, менять их большому отряду гораздо труднее…
— Ага! — воскликнула тетка Чари.
— Что? — очнулся Сварог.
Она показала на гребень обрыва, где торчал высокий столб, раскрашенный в красно-белую полосу:
— Помню я этот маяк. Сначала проглядела впопыхах, а теперь понятно, где мы есть (Сварог торопливо развернул перед ней карту). Вот тут примерно. Масштаб, правда, мелковат, но определенно мы где-то здесь…