Но не прошло и получаса, как стало ясно, что игра идет по непредвиденному раскладу — ворота уже горели, полыхали первые дома, а в село ворвались дворянская дружина, панцирная королевская пехота и самый страшный враг, все уничтожавший на пути, — ополчение из крепостных крестьян. Сроду не слышавшие о классовой солидарности, они люто ненавидели фригольдеров, поскольку те были как бы свободными, а они сами — насквозь подневольными...
Скатурцы дрались хорошо, быстро сообразив, что драка пошла на уничтожение, но они оказались застигнутыми врасплох и совершенно не готовыми к бойне. А противник планомерно выжигал все перед собой, уничтожая все живое... Угодья и скот виделись не в пример лучшей добычей, нежели отнюдь не бедные крестьянские дома...
Верзила Бонн был гуртовщиком, повидал свет, гоняя скот на продажу и в Ронеро, и в Снольдер, и в Харлан, возил оттуда потребные товары, видел море, бывал на иллюзорских пастбищах, единожды проезжал даже через Ямурлак, а однажды чуть не улетел с купцами на Сильвану. Тяги к плугу он не испытывал ровным счетом никакой, наоборот, предпочитал бродячую жизнь в седле и шумную жизнь в сопредельных великих державах, проявляя живой интерес к достижениям технического прогресса (хотя о существовании таких терминов, понятно, и не подозревал). Когда старейшины решили тайком, на всякий случай приобрести пулемет, именно Бони выполнил эту деликатную миссию и обучился стрельбе. Это искусство он и продемонстрировал, насколько мог, на улицах горящего Скатура. У него еще оставалось полтора магазина, когда стало ясно, что все кончено. Никого не осталось в живых, кроме горстки успевших прорваться в лес (в одном месте подступавший вплотную к окружавшей село стене). Расстреляв еще полмагазина, Бони пробился сквозь оцепление, поймал коня и помчался в полную неизвестность.
У Волчьих Голов[7] он остаться не захотел, перешел ронерскую границу, лишившись по дороге коня, и положение у него стало — хуже не придумаешь. Во-первых, бумаг с собой не было ровным счетом никаких, а те, кто мог бы под присягой засвидетельствовать его личность, обитали слишком далеко отсюда, и добраться до них было трудновато. Горстку беглецов из Скатура Арсар Сорок Второй вполне мог объявить даже и не скатурцами вовсе, каковые поголовно полегли в результате развязанного ими самими мятежа, а королевскими крепостными или беглыми каторжниками. Кто взял бы на себя труд проверять, как там обстояло на самом деле? До имперского наместника тоже нужно сначала добраться...
Во-вторых, беспаспортный, безденежный, бесправный бродяга, незаконно перешедший границу чужой страны, заведомо обречен на неисчислимые неприятности, но если у него при себе имеется пулемет, положение становится и вовсе погибельным. Безопаснее, пожалуй, носить с собой алмаз величиной с кулак. Любой встречный, располагавший влиянием или попросту преданной охраной, моментально попытался бы завладеть столь ценной в хозяйстве вещью, как пулемет, приняв самые крайние и незамысловатые меры к тому, чтобы нынешний владелец сокровища замолк навсегда... И потому Бони решил прибираться в Пограничье — там хватает опасностей, но и законов не особенно-то много, что позволяет отвечать ударом на удар, не опасаясь полиции и судейских крючков. Оказавшись невольным свидетелем лихого приземления самолета, беглец рассудил с крестьянской сметкой — кем бы ни была эта странная компания, она наверняка сама находится в положении дичи и потому не горит желанием строить козни против беззащитного путника, который может оказаться и полезным...
Парень не врал, Сварог мог утверждать это со всей уверенностью. Разве что умалчивал об иных деталях, но это-то вполне простительно в его положении. Вреда от него в ближайшее время не предвидится, а пользу и в самом деле принести может — парень неглупый, видавший виды, точно так же оказался вне закона, да и пулемет, пусть с единственным магазином, им не помешает...
– Ну, а почему именно в Пограничье? — спросил Сварог. — Можно было наняться и к ганзейцам...
– В Пограничье еще остались вольные эрлы. Они же ярлы — кому как больше нравится. А мне позарез нужно дворянство. Отслужил бы, как мог, со всем прилежанием. Хватило времени кое о чем подумать, пока метался по лесам. Будь я дворянином, на законном основании устроил бы Сорок Второму роскошный ваганум, так что никакого Сорок Третьего не было бы и в помине.
– Так на это нужны деньги, — сказал Сварог. — И немалые. Арир — это... гм, это не Готар какой-нибудь...
Бони покосился на него:
– Да знаю я парочку «придорожных банков»...
– Это еще что?
Шагавший слева от Сварога Шедарис пояснил:
– У гуртовщиков с купцами концы отмахивать приходится длинные, и не всегда по цивилизованным местностям. Вот они и прячут денежки в подходящих местах неподалеку от дороги. Придорожный банк, она же «пыльная казна».
– Точно, — сказал Бонн, и его простецкое лицо на миг стало хищным. — Все равно теперь денежки эти бесхозные. Чтобы нанять хороший отряд, может, и не хватит, да я бы из шкуры вывернулся, чтоб подработать...
– Если бы раньше не прикончили, — хмуро сказал Шедарис. — Или возьмет ярл у тебя пулемет, а вместо дворянства отблагодарит кордом[8] в спину...
– Риск, конечно, есть, — согласился Бони. — А что делать? Я ему, суке, за Скатур... Ладно. Теперь вроде бы ваша очередь? Вы-то кто?
– Странная Компания, — хмыкнула Мара.
– Это я и сам вижу. А поточнее можно?
Сварог промолчал, кивнув Маре. Она наставительно сказала:
– А поточнее, прелестное дите природы, — прикончить нас стремятся чуть ли не все вокруг, а вот друзей что-то не наблюдается...
От любопытства Бони даже не обиделся за «дите»:
– Не тяни кота за хвост, лауретта, душевно тебя прошу. А то нечестно получается — я-то вам все выложил...
– Ты читать умеешь?
– По-печатному. И от руки, если не коряво. Я человек бывалый, писать бы еще обучиться...
– А сказки и пророчества читал?
– Больше слушал, — признался Бонн. — У нас в Скатуре старики мастера...— Он помрачнел.— Были...
– Про Серого Ферзя слышал?
– Доводилось. Это которого еще кличут Серым Рыцарем и который должен извести Буркалы Сатаны? Занятьице-то не для трусов...
– Так вот, — скучным голосом сказала Мара. — Это — Серый Рыцарь. Это — его верные сподвижники. И все они держат путь в три королевства. И либо ты присоединяешься к этому увлекательному предприятию, либо скромно делаешь в штанишки и пускаешься восвояси, потому что забот и без тебя хватает...
– Шутишь?
– Только у меня и хлопот — с тобой шутить. Всю жизнь мечтала, повизгивая от нетерпения...
– Да не шутит она, не шутит, — мрачно подтвердил Шедарис. — Вот тебе и Серый Ферзь, и прочие семью семь удовольствий... Может, и в самом деле проще тебе будет податься восвояси?
Бони смерил его гордым взглядом:
– Что? Я, значит, трус, а ты, выходит, рыцарь Шугута с Семью Мечами[9]? Топорик, а ты про Вурдалачью Ночь не забыл[10]?
Шедарис, скрипнув зубами, схватился за меч.
– Отставить, — бросил Сварог. — Не до шуток.
Бони даже остановился от удивления:
– Нет, серьезно? Слушайте, тогда ведь и принцесса должна быть... — Он оторопело переводил взгляд с Мары на Делию, пытаясь угадать. — Ваше высочество... — Взгляд его окончательно остановился на Делии.
– А может, это не она, а я — принцесса? — спросила Мара.
– У тебя, уж прости, вид не тот... — отмахнулся Бони. — Постойте, так ведь Серый Ферзь — оттуда... — Он невольно глянул в небо. — И будущий король вроде Дорана, старики говорили, а они знают такое, что нигде не прочтешь, очень уж старая у нас деревня...— И он вдруг широко ухмыльнулся с бравым видом. — Похоже, подворачивается прекрасный случай насчет дворянства...