— Знаешь, Нита, — сказал Кит, — конечно, страшно, когда убивают детей и взрослых. Но ведь и беззащитных, доверчивых собак тоже… Если у нас есть реальный шанс остановить подобные вещи, я сделаю… все что угодно. Меня ничто не испугает, никто не остановит… Да, я сделаю все!
Она изучающе смотрела на него, будто видела впервые.
— Все? — переспросила она.
Он молчал довольно долго, потом, сжав губы, проговорил раздельно и веско:
— Да. Все.
Она откликнулась не сразу, вслушиваясь в себя: сможет ли она пойти на все, ничего не испугаться?
И сказала:
— И я тоже.
— Я знаю, — сказал Кит просто.
Она посмотрела на него с сомнением: неужто он и вправду так уверен в ней? Кит словно бы услышал ее сомнения.
— Вспомни, что ты сделала тогда с китами, — сказал он.
Даже сейчас Нита со страхом вспоминала все, что ей пришлось пережить. Она поежилась.
— Да, да, это была та же работа — продолжал Кит, — обычная работа. И в результате, я надеюсь, Одинокая Сила хоть немного изменилась. Или у НЕЕ появилась возможность выбора: ОНА могла измениться! Именно ты сделала тогда для этого все, что было в твоих силах. Ты почти убила себя, ты шла на смерть. И шла на это сознательно, зная, что это необходимо. — Он помолчал. — Ты это сделала и для меня, я знаю. Я попал в беду, и ты меня вытащила. И все же в большей степени ты поступила так ради того, чтобы на Земле не случилось несчастья, ради безопасности и продолжения жизни.
Он сам смутился от этих важных слов. А Нита лишь могла кивнуть в ответ.
— Мне кажется, я не сумел бы Сделать такое, — как бы извиняясь, промолвил Кит.
— Кит, — остановила его Нита.
— Просто я хотел сказать, что не уверен в своей смелости — помялся он.
— Кит, заткнись! — В голове у нее почему-то крутилась строчка из песенки, которую она слушала на Луне: «…и вечно так — лишь первый шаг…» — Знаешь, Кит, — созналась она, — я все-таки сделала это больше для тебя.
Кит исподлобья зыркнул на нее и промолчал. Ей даже показалось, что он рассердился. На самом деле он просто смутился окончательно.
— Ладно, — застенчиво вымолвил он, — все о'кей. Я просто думал… что ты это сделала… я был круглым идиотом… — Он вдруг прервал себя и совсем другим, деловым тоном спросил: — Итак?
Но Нита должна была договорить до конца. Это трудно, но надо!
— Итак, — сказала она, потупившись, — ты мне нравишься, вот и все. Но если тебе понравится кто-нибудь другой, когда-нибудь, я все равно хочу, чтобы мы работали вместе, в одной команде. Согласен?
Он молчал. Нита готова была съесть себя за то, что сейчас наговорила. Ее мучили злость и смущение одновременно.
— Нита, — сказал Кит серьезно, — ты мой лучший друг.
— А я думала, что твой лучший друг — Ричи Суссман, — иронически заметила Нита.
— Мы просто вместе играли. Это совсем другое дело. — И он посмотрел ей прямо в глаза. — Тебе это не нравится?
— Нет, но…
— Послушай, — перебил ее Кит сердито, — мы вместе, и почему это должно измениться? Нам предстоит сейчас такое… Так что давай пожмем руки друг другу. Мы лучшие друзья навсегда. И работаем в команде.
Последние слова он сказал как бы небрежно, мимоходом. Но такая у Кита была манера — серьезное говорить вскользь. Однако это не значило, что он бросает слова на ветер. Он всегда выполнял то, что обещал.
— Но если вдруг что-нибудь случится, — не унималась Нита, — что будет…
Кит закончил рисовать символы по периметру круга, захлопнул книгу и выпрямился.
— Вот что, Нита, — сказал он так, будто был старшим в их содружестве, — всегда что-нибудь случается. И глупо каждый раз повторять одно и то же. — Он пожал плечами, покачал на ладони книгу. — Наш разговор похож на заклинание. Давай сделаем проще: на самом деле пожмем друг другу руки.
И он протянул ей раскрытую ладонь. Нита положила сверху свою. Ей стало неожиданно легко, будто камень с души свалился.
— Пичужка! — позвал Кит. — Где ты?
Попугаиха сидела на краю резервуара с водой и, ожесточенно хлопая крыльями, поднимала тучи брызг.
— Эй, Мачу, ты полагаешь, что я стану носиться по Вселенной с мокрой птицей на плече? — рассердился Кит. — Не выйдет. Нита, теперь твоя очередь таскать ее.
— Ты становишься похожим на Тома, — обиделась попугаиха.
— Благодарю покорно, — раскланялся Кит.
— По-моему, она чем-то недовольна, — усмехнулась Нита.
Попугаиха взмахнула крыльями, стряхивая последние капли.
— Неизвестно, когда еще я смогу принять душ, — проворчала она.
Она отлетела от воды и еще раз встряхнулась. Веер брызг окатил ребят. Нита стерла капли с лица.
— Пошли, — сказала она, подхватывая Мачу. — Кит, все готово?
— Угу. Ты собиралась творить защитное заклинание? Начинай. Пичужка! Никаких дурных предчувствий нет?
— А хоть бы и да, не беда! — весело откликнулась попугаиха. — Начинайте, чего мешкать?
Они втроем вошли в круг. Чтобы закрыть вход в круг, Кит завязал его волшебным узлом-восьмеркой. Затем аккуратно положил на отмеченное место конденсатор Ниты, раскрыл учебник и начал читать, медленно и размеренно. Нита беззвучно произносила любимое свое защитное заклинание, то, которое могло защитить от всего — и от кулака, и от баллистической ракеты. На всякий случай она действительно настроила его и на ракету. Потом раскрыла свой учебник и подхватила слова Кита. И воздух привычно запел знакомую мелодию, высокую ноту начала Волшебства. Уши заложило. Атмосфера все сильнее и сильнее сгущалась, спрессовывалась вокруг них. Заклинание подхватило ребят и буквально вышвырнуло с планеты. Уже исчезая, Нита успела заметить странное существо, спешащее в только что оставленную ими комнату: ему, или, вернее, ей, предстояло произвести на свет бесчисленное потомство.
Была длинная, нескончаемая темнота, изредка освещаемая мгновенными вспышками звезд, этих форпостов жизни в Космосе. Нита не смогла бы припомнить столь же долгий переход. Прыжок от Земли до Рирхат Б был совсем коротким: каких-то пятнадцать или двадцать световых лет. Она старалась дышать ровно, с трудом проталкивая воздух в легкие и ни о чем не думая. Но вышедший из повиновения рассудок панически вопил: «Он сделал в заклинании ошибку! Ты смутила его своими разговорами, и он что-то неправильно произнес. Вы останетесь здесь и никогда не сможете выбраться, никогда, да-ааа…»
Заклинание отпустило их. У Ниты, как и в прошлый раз, кружилась голова, но она заставила себя не шататься. Звон в ушах прекратился, едва она перестала обращать на него внимание и постаралась овладеть собой.
— Осторожней, Нита, осторожней! — приговаривал Кит.
Было темно. Они стояли на бесплодном неосвещенном спутнике в самой пучине Космоса. В небе над ними разлилась пламенеющая неподвижная пелена тумана, завеса, сквозь которую еле просвечивали тусклые точки неизвестных звезд. И лился не разгоняющий тьму слабый свет, красный в водородной среде и синий в кислороде. Кит показал на горизонт, где туман, словно тяжелые воды реки, лился и лился вниз, в пропасть Космоса.
А прямо перед ними около легких переносных палаток и горы оружия стояла толпа сатрашей. Они, кажется, еще не заметили появления своих преследователей.
— Вот и они, — обрадовалась Нита, — давай-ка… Не успела она закончить фразу, как попугаиха на плече захлопала крыльями, ударяя ее по лицу, и закричала:
— Перемещайтесь! Скорее! Скорее!
Глаза Кита расширились. Он тут же начал снова читать заклинание, изменяя конечные координаты, значительно их увеличивая. Пичужка продолжала хлопать крыльями и кричать:
— Еще дальше, еще!
Нита схватила конденсатор и включила его в свое защитное заклинание. Сможет ли эта штука выдержать напряжение двух заклинаний одновременно? В конце концов, заклинание перемещения важнее, можно будет в случае аварии исключить защитное. Нита понимала, чем это может грозить им, оставшимся беззащитными перед Космосом. Но, сжав челюсти, она начала мысленно читать на Языке, называя каждую Силу во Вселенной, какую только могла вспомнить, включая эти имена в защитное заклинание, усиливая его. Впрочем, она оставляла их снаружи, как внешних стражей. Заклинание становилось громоздким. Сможет ли она сдвинуть его с места, унести с собой? И не лопнет ли оно, как мыльный пузырь? Это было одно из тех хрупких заклинаний, которые рассыпались от превышающих лимит переменных величин.