Они подошли и тоже не отрываясь глядели на НЕЕ. Дайрин слегка обеспокоилась. Она с тревогой слышала немые призывы Одинокой Силы и боялась за сестру. Что касается Кита, то пусть — как знает, его дело! Дайрин вдруг поймала себя на злобной ревности и испугалась. Свет! Только свет любви спасет и ее. Ей стало стыдно своих мыслей.
— Слишком поздно, — пролепетала Одинокая Сила еле слышно, — Я не могу вернуться. Часть себя я убила добровольно. Если бы мне найти путь к Сердцевине Времени. Но поздно. Там, в Сердцевине Времени, ни вам, ни кому-либо другому до меня не добраться. Поздно… Поздно…
Дайрин почему-то стало жарко. Она отерла лицо ладонью.
— Что теперь? — спросила она, — Может, выяснить координаты Сердцевины Времени? Нита покачала головой.
— Они не внесены в Список, — ответила она. — Этого нет даже в учебнике.
Кит вздохнул:
— Ах, как же не хватает нам нашей Пичужки, уж она-то…
И в тишине до них долетел как бы знакомый голос:
— Меня нет? Но я есть!
Голос этот возник так близко, что они завертели головами, надеясь увидеть живой ало-голубой куст перьев. Она действительно была здесь. Но… нет, не Пичужка, не забавная Мачу Пичу. И была ли?.. Только голос. И… И они увидели ее. Это был абрис человеческой фигуры. Без крыльев. И все же создавалось впечатление, что она парит в воздухе — легкий ветерок, прилетающий от нее, овевал их лица. Ощущение чего-то невесомого, быстрого, стремительного создавала она, точь-в-точь как когда Пичужка налетала на вас, желая вырвать из рук конфету или отхватить кусочек сандвича. Это движение вызывало улыбку счастья.
Быстрота, легкость и ощущение необыкновенной сияющей красоты было разлито в воздухе. Нита и Кит смущенно переглянулись. Перед ними возникло сияющее мягким и в то же время ослепляющим светом существо, во много раз превосходящее их ростом. Но это была — они каким-то образом поняли сразу — женщина. Молодая, одетая в спортивный свитер с закатанными рукавами и голубые джинсы. Женщина с длинными темными волосами, с обнаженным мечом в руке. И меч этот тоже ослепительно светился. Огонь, исходящий от всей фигуры, от ее меча, был таким же раскаленно-белым, как и небо над ними.
— Ты смеешься над нами? — спросила Дайрин. Женщина действительно рассмеялась. И смех ее был мелодичен.
— Часто. Но не сейчас, — ответила она.
— Вы были нашей Пичужкой, правда же? — наивно спросил Кит.
— Я была множеством существ. И людей — тоже. Вы удивились бы, услышав их имена. — Она перевела взгляд на лежащую внизу Одинокую Силу, с интересом разглядывала этот лоскуток таявшей тени. Потом снова обожгла их светом своих глаз. — Но не все они выходили из подобных переделок так же удачно, как вы.
Нита вдруг что-то сообразила.
— Вы одна из Сил, я права? — спросила она смело. — Мы вызвали Вас, мы докричались до Вас через пол-Вселенной. Мы тут погибали. Почему Вы не появились раньше, быстрее?
— Биллионы лет мы занимались тем, чем заняты были сейчас вы. Но ничего не могли сделать, пока не появилась Дайрин. Она здесь, и потому я не спешила.
У Дайрин просто отвисла челюсть.
— А теперь — продолжала эта Светящаяся Женщина, — если мой Брат согласится, мы доведем дело до конца.
— Ваш Брат? — протянул удивленно Кит.
— Я говорила уже вам, что называлась разными именами. — Женщина опустилась на колени перед призрачными очертаниями, которые недавно еще были грозной Одинокой Силой, а теперь жалко распластались в ярком свете. — Одно из моих имен — Афина. И Тор тоже я. И Прометей.
— Но Вы женщина! — воскликнул Кит. Нита бросила на него быстрый взгляд. Светящаяся Женщина улыбнулась.
— Это все относительно, — сказала она. — И даже в вашем мире это всего лишь символ. Мужчины могут мужественно сражаться и быть героями, но в последний миг, истекая кровью, прощаясь с жизнью, зовут Мать. — Она улыбнулась. — И мужественные девочки тоже. Спросите у Дайрин.
Дайрин вспомнила свою слабость и облегченно улыбнулась.
— Я была ЕГО крылатой защитой, — продолжала Женщина. — ОН, — и Светлая Сила кивнула в сторону распластанной тени, — он был моим братом-близнецом. Очень красивым. Затем… произошел раздор на Небесах, и была война. И роли наши поменялись. Я уже не защищала ЕГО, а, наоборот, требовала низвергнуть с Небес. — Она печально покачала головой. — Но я всегда страстно желала, чтобы он вернулся… Так поступали и другие Силы, провинившись однажды. Поэтому мои роли часто менялись. Я стремилась найти ЕГО, спасти. Я стала Прометеем, чтобы подарить вам огонь и остеречь ЕГО. Меня посылали к вам снова и снова, чтобы дать вам в руки Силу… Волшебство, например. И Силы были вам даны. Вы знаете, из какого Источника пришло Волшебство. Я должна была помогать и уничтожать зло, сделанное моим Братом. Опять и опять я вмешивалась в жизнь разных миров. Но у нас был план: однажды кто-то иной вмешается в этот спор и остановит ЕГО. Может быть, ОН и сам прекратит вершить зло, своей волей. Но я знала, это будет стоить ЕМУ энтропии, которую ОН же сам и создал…
Она поглядела на Дайрин и продолжала:
— На это ушли биллионы лет. Этому были принесены всевозможные жертвы, великие и малые. И наконец в нужный момент появилась ты и взяла на себя мою тяжкую долю. И сделала это по собственному выбору, свободно. Твое горячее желание действовать привело в движение всю Вселенную, вызвало к жизни самые быстрые и мощные Силы, воодушевило их. — Она снова улыбнулась, — Знаете, почему ОН проиграл? Странно слышать, но все решил крохотный конденсатор. ОН не устоял перед искушением и схватил его. И все же, проигрывая, ОН выиграл…
— ОН бы и вас убил, наверно, если бы мог, — тихо вымолвил Кит, удивленный ее жалостью.
— Я швырнула ЕГО однажды вниз, низвергла. И теперь должна была прийти туда, где ОН мог бы рассчитаться со мной. Я не должна была ЕМУ мешать. Я не имела права. ОН шел против вас, против Дайрин. Вы сами теперь низвергли ЕГО. Равновесие восстановлено. Гармония восторжествовала.
Светящаяся Женщина склонилась к тени и положила на ее тающую ткань свою ладонь.
— Мы отправимся туда, — мягко проговорила она, — где границы бытия и небытия стираются, где сущность переходит в свою противоположность, где стираются старые обиды и боль исчезает. Ничто не будет забыто, но изменится и станет частицей памяти. А что касается ЕГО изобретения… Вглядитесь пристально в Дайрин, и вы увидите, что можно победить все на свете…
Длинная, лежащая ничком полоска слабой тени стала словно бы светиться изнутри, пламенеть, как алеет вершина горы на закате солнца.
— Брат, — сказала Светлая Сила, — они ждут.
Свет начал меняться. Нита огляделась вокруг и в изумлении застыла. Казалось, что планета становится полупрозрачной. В ее глубине возникали, как на экране, морские берега, леса, холмы, города, огромные, как бы еще пустые, необжитые пространства, которые горели темным глубоким огнем. И другие миры возникали в недрах планеты. Десять, двадцать, сто постоянно меняющихся, перетекающих один в другой неизведанных миров.
«Чередующиеся вселенные, — подумала Нита и тут же возразила себе: — Нет, слишком простое объяснение».
Она посмотрела на Светящуюся Женщину и в ней тоже заметила происходящие прямо на глазах перемены. Она словно бы обогащалась оттенками света, склоняясь над вдруг возникшей из тени, неясной пока еще фигурой. Нита закрыла глаза. И вовсе не от света — он уже не слепил, как прежде. Ей вдруг стало страшно, оттого что взгляд ее проникает в те сферы, которые должны быть скрыты от человеческого взора. В слишком высокие материи вовлечена она, маленький, слабый человечек.
— Никогда так не думай, — услышала ее мысли Светящаяся Женщина. — Не смей так думать. — Ореол огней увенчивал ее прекрасную голову, и словно бы начертания знакомых и таких далеких имен высвечивались в этом кружении огней. — Никогда не считай, что ты значишь меньше, чем любая из нас. Когда-нибудь ты, может быть, возвысишься над нами. Но все равно будешь равной нам, а сейчас мы равны тебе. И мы радуемся тебе, как ты нам. — Она снова склонилась над набухающей светом тенью. — Брат, вставай… Нам пора обратно, туда, домой. Не стыдись и дай им посмотреть на того, которого они победили…