Высшие Волшебники никогда не бывают белобородыми старцами, какими мы их представляем по сказкам и легендам. Чаще всего они погибают гораздо раньше в столкновениях с темной Одинокой Силой и не доживают до глубокой старости. Но они оставляют в наследство другим Волшебникам свой опыт борьбы и плоды своих усилий в замедлении умирания Вселенной. Это и есть их предназначение.
В нескольких мирах живут и действуют тридцать или сорок Высших Волшебников. Кит и Нита знали, что на Земле их двадцать четыре: шестеро разбросаны по разным уголкам Азии, один в Австралии и один, в облике кита, в Атлантическом океане, трое в Европе, четверо в Африке и девять в трех Америках - пять в Центральной и Южной, из которых один управляет Антарктидой, а четверо в Северной Америке. Из этих последних один живет в Санта-Крус, один - в Оклахоме, остальные двое - в нескольких милях отсюда, в округе Нассау.
Дом этих Волшебников ничем не отличался от соседних. Разве что был чуть больше и просторнее. Но никого это не удивляло. Обитатели дома были довольно известными людьми. Карл, коренной житель Нью-Йорка, работал в большой компании Си-би-эс, самой крупной на телевидении, а Том, приехавший сюда из Калифорнии, был известным писателем, автором рассказов и сценариев для популярных сериалов. Выглядели они как обычные люди - два высоких приятных молодых человека. И жили они так же, как их соседи, платя по закладным и телефонным счетам, выкашивая каждую неделю лужайку перед домом, выгуливая собак и ссорясь иногда по пустякам. Карл каждый день отправлялся на работу, а Том принимался за дело, садясь за письменный стол. Но на лужайке у них никогда не взрастали сорняки, их домашние животные понимали, а то и говорили по-человечьи и даже иногда подходили к телефону, а что касается их ссор и споров, то, если послушать, они показались бы довольно странными и немало удивили бы соседей.
Их задний двор, обнесенный высоким забором, затянутый вьющимися растениями и скрытый от посторонних глаз стеной деревьев, был идеальным местом для неожиданного появления Чего-нибудь из Ничего или Кого-нибудь из Ниоткуда. Так и на этот раз: грянул средь бела дня и чистого неба гром, и на лужайке внезапно появились два человеческих тела, Они встряхнулись, поднялись и оказались Нитой и Китом. Когда в ушах перестало звенеть, они услышали чей-то звучный голос:
- Ого как грохнуло! Интересно, что упало на этот раз?
- Я ничего не ронял, - раздалось к: ответ, - А собаки где? На задании?
Но собаки оказались дома. Две овчарки - Анни и Монти - буквально вылетели из-за дома и с восторженным визгом прыгнули на Ниту и Кита, мгновенно облизав им лица и руки горячими языками. Следом за Анни и Монти несся терьер Додли. Этот малыш лаял изо всех своих силенок и прыгал вокруг ребят, как на пружинках.
- Еще не обедали? - крикнул вместо приветствия Карл. Он выглядывал из двери кухни, которая, как и дверь столовой, выходила на задний двор. - Анни! Монти! Фу!
- Собака бяка! Собака бяка! - донесся до них другой голос, резкий и хриплый, казалось, будто это Карл кричал сразу двумя голосами.
Ничего удивительного: на плече его восседала попугаиха Мэри. Полное имя ее было Мачу Пичу - имя кровожадного индейца, но для друзей - просто Мэри. Иногда, поддразнивая, Карл и Том звали ее Пичужка, что ужасно злило Мачу Пичу. Это очаровательное существо яркой ало-голубой раскраски с необыкновенно длинными хвостовыми перьями обладало, по правде сказать, довольно скверным характером. Как и все попугаи ара, Мэри обожала поговорить и болтала без умолку. Однако, в отличие от других, обыкновенных попугаев, Мэри обладала талантом предсказания. Она могла при желании предсказать будущее на несколько месяцев вперед. Домашние животные Волшебников со временем становятся довольно необычными, а те, что живут у Советников Высших Волшебников, - превращаются и вовсе в полуколдунов. Мачу Пичу Пичужка - жила с Томом и Карлом с незапамятных времен и творила порой просто чудеса.
- Заходите, - позвал их еще один голос. Это был, конечно же, Том. Кит и Нита с трудом отделались от Анни и Монти и вошли в двери столовой. Все комнаты этого дома свободно соединялись одна с другой. Из столовой видна была гостиная, из гостиной - кабинет Тома. Красивая, очень удобная мебель. Компьютер на рабочем столе Тома. Уютный уголок гостиной с камином.
Кит плюхнулся на стул у обеденного стола, и красная кирпичная пыль с его куртки поднялась облачком. Нита деликатно примостилась на соседний стул. Карл пододвинул им две бутылки колы, сел и открыл третью для себя. Том со стаканом холодного кофе с мороженым тоже уселся за стол.
- Однако жарковато сегодня, - сказал, сделав глоток, Карл.
Мачу спустилась по его рукаву и стала старательно грызть горлышко бутылки своим крепким клювом.
- Давайте к делу, - вдруг сурово произнес Кит.
- Ты ужасно выглядишь. Выкладывайте, что с вами произошло? - спросил Том.
Вместо ответа Нита молча раскрыла волшебный учебник Кита на странице Указателя и положила его перед Томом. Том прочел, тихо присвистнул и передал его Карлу.
- Я предполагал, что это может случиться, - сказал он. - Однако не думал, что так скоро. Ваших родителей вряд ли порадует такой оборот дела. Куда она отправилась?
- На Марс, - сказал Кит.
- Домой, - сказала Нита.
- Начните-ка с самого начала, - попросил Карл.
Когда они дошли до Входа во Вселенную, Карл встал и отправился за волшебной Книгой Советника, а Том внимательно и с беспокойством поглядел на Кита.
- Принеси заодно аспирин мальчику! - крикнул он вдогонку Карлу.
- У меня аллергия на аспирин, - сказал Кит.
- Эй, Карл! - крикнул Том. - Тогда принеси тимнол! Мне кажется, это тебе скоро понадобится, Кит. Но как это тебе одному удалось? - Он еще раз медленно окинул его взглядом с ног до головы и воскликнул: - Подожди-ка, ты, кажется, вырос немного?
- На два дюйма.
- Вот и объяснение. Это гормональная волна. - Том хмыкнул и глянул на Ниту. - И у тебя тоже?..
- Гормоны? - засмущалась Нита. - Да, по-моему...
Том потер подбородок.
- Ладно. Теперь вы намного сильнее в Волшебстве, и вам будет доступно то, о чем раньше вы и мечтать не могли. Но будьте осторожны, не перенапрягитесь. Очень легко можно лишиться Силы, надорвавшись.