- Вспомни, что ты сделала тогда с китами, - сказал он.
Даже сейчас Нита со страхом вспоминала все, что ей пришлось пережить. Она поежилась.
- Да, да, это была та же работа - продолжал Кит, - обычная работа. И в результате, я надеюсь, Одинокая Сила хоть немного изменилась. Или у НЕЕ появилась возможность выбора: ОНА могла измениться! Именно ты сделала тогда для этого все, что было в твоих силах. Ты почти убила себя, ты шла на смерть. И шла на это сознательно, зная, что это необходимо. - Он помолчал. Ты это сделала и для меня, я знаю. Я попал в беду, и ты меня вытащила. И все же в большей степени ты поступила так ради того, чтобы на Земле не случилось несчастья, ради безопасности и продолжения жизни.
Он сам смутился от этих важных слов. А Нита лишь могла кивнуть в ответ.
- Мне кажется, я не сумел бы Сделать такое, - как бы извиняясь, промолвил Кит.
- Кит, - остановила его Нита.
- Просто я хотел сказать, что не уверен в своей смелости - помялся он.
- Кит, заткнись! - В голове у нее почему-то крутилась строчка из песенки, которую она слушала на Луне: "...и вечно так - лишь первый шаг..." - Знаешь, Кит, - созналась она, - я все-таки сделала это больше для тебя.
Кит исподлобья зыркнул на нее и промолчал. Ей даже показалось, что он рассердился. На самом деле он просто смутился окончательно.
- Ладно, - застенчиво вымолвил он, - все о'кей. Я просто думал... что ты это сделала... я был круглым идиотом... - Он вдруг прервал себя и совсем другим, деловым тоном спросил: - Итак?
Но Нита должна была договорить до конца. Это трудно, но надо!
- Итак, - сказала она, потупившись, - ты мне нравишься, вот и все. Но если тебе понравится кто-нибудь другой, когда-нибудь, я все равно хочу, чтобы мы работали вместе, в одной команде. Согласен?
Он молчал. Нита готова была съесть себя за то, что сейчас наговорила. Ее мучили злость и смущение одновременно.
- Нита, - сказал Кит серьезно, - ты мой лучший друг.
- А я думала, что твой лучший друг - Ричи Суссман, - иронически заметила Нита.
- Мы просто вместе играли. Это совсем другое дело. - И он посмотрел ей прямо в глаза. - Тебе это не нравится?
- Нет, но...
- Послушай, - перебил ее Кит сердито, - мы вместе, и почему это должно измениться? Нам предстоит сейчас такое... Так что давай пожмем руки друг другу. Мы лучшие друзья навсегда. И работаем в команде.
Последние слова он сказал как бы небрежно, мимоходом. Но такая у Кита была манера - серьезное говорить вскользь. Однако это не значило, что он бросает слова на ветер. Он всегда выполнял то, что обещал.
- Но если вдруг что-нибудь случится, - не унималась Нита, - что будет...
Кит закончил рисовать символы по периметру круга, захлопнул книгу и выпрямился.
- Вот что, Нита, - сказал он так, будто был старшим в их содружестве, всегда что-нибудь случается. И глупо каждый раз повторять одно и то же. - Он пожал плечами, покачал на ладони книгу. - Наш разговор похож на заклинание. Давай сделаем проще: на самом деле пожмем друг другу руки.
И он протянул ей раскрытую ладонь. Нита положила сверху свою. Ей стало неожиданно легко, будто камень с души свалился.
- Пичужка! - позвал Кит. - Где ты?
Попугаиха сидела на краю резервуара с водой и, ожесточенно хлопая крыльями, поднимала тучи брызг.
- Эй, Мачу, ты полагаешь, что я стану носиться по Вселенной с мокрой птицей на плече? - рассердился Кит. - Не выйдет. Нита, теперь твоя очередь таскать ее.
- Ты становишься похожим на Тома, - обиделась попугаиха.
- Благодарю покорно, - раскланялся Кит.
- По-моему, она чем-то недовольна, - усмехнулась Нита.
Попугаиха взмахнула крыльями, стряхивая последние капли.
- Неизвестно, когда еще я смогу принять душ, - проворчала она.
Она отлетела от воды и еще раз встряхнулась. Веер брызг окатил ребят. Нита стерла капли с лица.
- Пошли, - сказала она, подхватывая Мачу. - Кит, все готово?
- Угу. Ты собиралась творить защитное заклинание? Начинай. Пичужка! Никаких дурных предчувствий нет?
- А хоть бы и да, не беда! - весело откликнулась попугаиха. Начинайте, чего мешкать?
Они втроем вошли в круг. Чтобы закрыть вход в круг, Кит завязал его волшебным узлом-восьмеркой. Затем аккуратно положил на отмеченное место конденсатор Ниты, раскрыл учебник и начал читать, медленно и размеренно. Нита беззвучно произносила любимое свое защитное заклинание, то, которое могло защитить от всего - и от кулака, и от баллистической ракеты. На всякий случай она действительно настроила его и на ракету. Потом раскрыла свой учебник и подхватила слова Кита. И воздух привычно запел знакомую мелодию, высокую ноту начала Волшебства. Уши заложило. Атмосфера все сильнее и сильнее сгущалась, спрессовывалась вокруг них. Заклинание подхватило ребят и буквально вышвырнуло с планеты. Уже исчезая, Нита успела заметить странное существо, спешащее в только что оставленную ими комнату: ему, или, вернее, ей, предстояло произвести на свет бесчисленное потомство.
Была длинная, нескончаемая темнота, изредка освещаемая мгновенными вспышками звезд, этих форпостов жизни в Космосе. Нита не смогла бы припомнить столь же долгий переход. Прыжок от Земли до Рирхат Б был совсем коротким: каких-то пятнадцать или двадцать световых лет. Она старалась дышать ровно, с трудом проталкивая воздух в легкие и ни о чем не думая. Но вышедший из повиновения рассудок панически вопил: "Он сделал в заклинании ошибку! Ты смутила его своими разговорами, и он что-то неправильно произнес. Вы останетесь здесь и никогда не сможете выбраться, никогда, да-ааа..."
Заклинание отпустило их. У Ниты, как и в прошлый раз, кружилась голова, но она заставила себя не шататься. Звон в ушах прекратился, едва она перестала обращать на него внимание и постаралась овладеть собой.
- Осторожней, Нита, осторожней! - приговаривал Кит.
Было темно. Они стояли на бесплодном неосвещенном спутнике в самой пучине Космоса. В небе над ними разлилась пламенеющая неподвижная пелена тумана, завеса, сквозь которую еле просвечивали тусклые точки неизвестных звезд. И лился не разгоняющий тьму слабый свет, красный в водородной среде и синий в кислороде. Кит показал на горизонт, где туман, словно тяжелые воды реки, лился и лился вниз, в пропасть Космоса.
А прямо перед ними около легких переносных палаток и горы оружия стояла толпа сатрашей. Они, кажется, еще не заметили появления своих преследователей.