Поглотитель Звезд повернулся и посмотрел на них. Нита старалась держаться прямо и не отводить взгляда. В одной руке у нее был волшебный учебник, другой она зажала в кармане маленький стержень конденсатора. Кит стоял рядом. Попугаиха Мачу сидела у него на запястье, поэтому Кит выглядел как заправский королевский сокольничий. Разве что цветастая попугаиха мало походила на хищного охотничьего сокола.
- Одинокая Сила, прекраснейший и падший Поглотитель Звезд, приветствуем тебя и вызываем на бой! - торжественно произнесла Нита, выполняя старинный обряд Волшебников.
Можно уничтожить врага, но не обязательно при этом быть грубым с ним. Так гласило одно из правил Кодекса Волшебников.
- Еще двое! - засмеялся Поглотитель Звезд. - И за компанию с ними птица! Восхитительно. Наконец-то мы встретились. Теперь вы не на Земле, и никто не придет к вам на помощь. Долго же мне пришлось искать вас, и вот вы сами ко мне пожаловали!
Кит было открыл рот, желая ответить, но попугаиха опередила его.
- Ты находишь ускользающее, но не ускользнешь от нашедших тебя, засмеялась Мачу. - А, не понимаешь? Еще бы, ты невежда! Ломать настоящее, не умея предвидеть будущее, значит не иметь выбора! Ты потерял право на выбор, сделав свой выбор однажды!
- И вот он, мой выбор! - вдруг воскликнул Поглотитель Звезд.
Он резко взмахнул рукой. Но Нита была начеку. Она сжала в кармане стерженек конденсатора и додумала последний слог заклинания, которое было уже наготове.
Молния, ударившая в их защитное поле, была ослепительно белой, будто взорвался целый дом, напичканный электронными аппаратами. Свет и сила этой молнии должны были раздавить их защиту, как камень, упавший на куриное яйцо, превратить неимоверным давлением их тела в тонкий лист пергамента, спалить до мелкой горячей пыли.
Но молния отскочила. Ни один из ее лучей, ни один из могучих ударов не попал в цель. Нита лишь почувствовала, как содрогнулось все вокруг, волной пройдя сквозь нее. Она отпрянула. Кит крепкой рукой поддержал ее.
Поглотитель Звезд глядел на них с холодным изумлением.
- На этот раз силы твоей ненависти не хватило, - усмехнулась Нита. Попытаешься еще разок?
Ни движения, ни звука в ответ. Но яростная холодная волна вновь ударила в защитную оболочку. Поверхность планеты пошла мелкой паутиной трещин. Осколки стекла и пыль тучей поднялись в воздух. Все вокруг сотрясалось. Когда пыль осела, стало ясно, что удар был направлен в место соприкосновения поверхности -планеты и защитной оболочки. Но заклинание предусматривало и это, превратив колпак оболочки в сферу. Кит и Нита словно бы висели в невидимом шаре над самой поверхностью. Они видели, как под ногами у них, в нескольких дюймах от подошв ботинок, плавится стекло в углублении небольшого кратера, еще дымящегося и окутанного раскаленными газами.
Обессиленная, Нита буквально повисла на Ките. Но он держался мужественно.
- Мы живы! - прошептал он. - Защита сработала! Но почему? Ты же не использовала конденсатора! Чем ты усилила заклинание?
- Год моей жизни за каждый удар, - как можно беспечнее ответила она.
Кит уставился на нее с изумлением.
- Ты с ума сошла! Неизвестно, сколько ударов нам придется выдержать! Сколько же лет жизни отнимет это у тебя?
Она пожала плечами.
- Буду осторожнее переходить улицу. И тем продлю себе жизнь, усмехнулась Нита. - Ладно, Кит, есть вещи поважнее, о которых нам сейчас следует думать.
- Твой последний выбор сделан, - вдруг грозно прокричала попугаиха, обращаясь к Одинокой Силе. - Ложь устремляется к Правде.
И Поглотитель Звезд, кажется, понял ее, потому что лицо его стало таким холодным, словно покрылось коркой инея. Ните показалось, что этот холод пронизывает и ее. Ей даже померещилось, что защитная оболочка в каком-то месте прохудилась. Но нет, все в порядке.
"Хватит ждать, - подумала Нита, - нельзя превращаться в беспомощную мишень".
- Я предупреждаю тебя вторично, - процедила она. - Не знаю, что здесь произошло, но уверена, что моя сестра неспроста распростерлась неподвижно перед нами. Я не стану мстить тебе. Но требую убраться отсюда. Даю тебе последний шанс!
Ей казалось, что ничем уже невозможно ее удивить, ничто не испугает ее, но столько неистовой злобы было во взгляде Поглотителя Звезд, столько испепеляющей ненависти плескалось в глазах Одинокой Силы, что на мгновение Нита похолодела.
- И что же ты сделаешь? - раздельно произнес Поглотитель Звезд. .
- Вот что! - воскликнула Нита, вынимая из кармана стержень конденсатора.
Она знала, какое заклинание освобождает. Она понимала, что Кит ни за что не позволил бы ей пойти на эту крайнюю меру. И потому быстро произнесла это слово...
Ее швырнуло на колени. Фигура Одинокой Силы вдруг исказилась, свернулась, как лист бумаги в огне очага. Что-то произошло с пространством вокруг нее - оно завихрилось и повисло клочьями, будто сбитый миксером белок. Свет померк.
И все стихло. Стальной стержень конденсатора превратился в мелкую кучку опаленного порошка.
Кит стряхнул с руки попугаиху и хрипло прошептал:
- Что ты натворила?
Она с трудом переводила дыхание.
- Не натворила, а сотворила. Этим я открыла Вход во Вселенную, такой же, как Дайрин сделала для выхода на Марс...
- Но ты отдала за это два года своей жизни, а может, и все пять! вскричал Кит. - Почему ты не сделала это пополам со мной?
- Дело сделано. Нечего попусту тратить время!
- Ты его растратила, свое время! Мы могли бы его разделить! - не унимался Кит. - Но посмотри, ОНА исчезла...
Действительно, Одинокой Силы как не бывало.
- Поднимай Дайрин - и поскорее смоемся отсюда, пока ОНА... - Кит не успел договорить. Что-то ударило их. Сзади. Удар был такой силы и мощности" что сломал защиту, пробил защитную оболочку. Они упали как подкошенные. Стало невероятно холодно. Нита в ужасе закрыла глаза. Разрушена защита, которая спасала их от сверхнизких температур. Теперь они превратятся в хрупкие, рассыпающиеся на сверкающие кристаллы ледяные столбики. Она быстро, сразу же одеревеневшими губами начала читать заклинание. Она старалась не дышать, не впускать в легкие смертельный холод. В ушах стоял грохот. Кожу как бы пронзали тысячи игл. Наверное, лопались капилляры. Скорее! Скорее! Еще четыре слова, еще два, одно...