Рано утром во вторник у руководителя полетов вопреки обыкновению собрались все летчики звена Матоуша. Прибыл и капитан Резек. Майор Хмелик покачал головой, но разрешил этой шумной компании находиться в помещении и даже курить, словно это ему не мешало.
Чем ближе был момент старта, тем большее волнение овладевало людьми. После доклада Матоуша со стоянки все затихли и стали напряженно вслушиваться. Спустя несколько секунд МиГ-19 взревел на взлетной полосе и стремительно начал разбег.
Матоуш поднимался под углом сорок пять градусов, все время поглядывая на указатель скорости. Пока все было в порядке.
— Третий, я — Триста двадцать седьмой, перехожу на «Зенит», прием. — Это означало, что Матоуш покидает зону аэродрома и начинает подъем по установленному маршруту. Дальше его будет вести диспетчер.
— Я — Третий, вас понял, — ответил Хмелик.
Во время подъема пилот мысленно еще раз повторил весь план. Маршрут, на котором он намеревался осуществить свой эксперимент, напоминал остроугольный треугольник с двумя точками поворота. После второй точки он повернет в сторону аэродрома, проведет над ним разгон на форсаже и попытается достичь максимальной высоты.
Он огляделся. Морозная светло-голубая пустота встречала его вызов с величавым спокойствием. Он знал, что в эти минуты за его полетом следят десятки людей, но думал прежде всего об офицерах своего звена. Ему хотелось вернуться к ним с успешным результатом, порадовать их. И конечно, хотелось доказать майору Хмелику, что тот не зря ему помогал.
Глаза капитана следили за приборами. Стрелка высотомера приближалась к десяти тысячам. Он летел со скоростью тысяча пятьсот километров в час. Встречного ветра не было. Скорость подъема убывала согласно расчетам. Пока все шло так, как он и предполагал. Достигнув высоты десяти тысяч, он включил форсаж. На табло приборной доски загорелись красные прямоугольники. Стрелка указателя скорости приближалась к отметке «М».
Рука, державшая ручку управления самолетом, почувствовала толчки, которые последовали один за другим, словно два тупых удара. Стрелки высотомера, указателя скорости и вариометра подскочили к максимальным отметкам и сразу возвратились на место. Он летел со сверхзвуковой скоростью, и она продолжала расти. Стрелка индикатора двигалась от одного деления к другому. М-1,11; М-1,12… Высота — пятнадцать тысяч метров.
«Все идет нормально», — подумал летчик, когда высота достигла шестнадцати тысяч метров. В это время он уже возвращался от второй точки поворота к аэродрому. Именно эта фаза была самой важной. Матоуш перевел самолет на плавное снижение. Индикатор скорости снова пополз: М-1,25; М-1,30; М-1,35.
«Достаточно», — решил он и задержал дыхание, стараясь поточнее установить руль высоты. Но интенсивность подъема от этого не увеличилась. Его взгляд не отрывался от приборов. «Миг» покорял высоту, но скорость стала быстро падать. Вот уже большая стрелка указателя скорости приблизилась к отметке «400». Машина достигла предела своих маневренных возможностей и эффективности руля высоты. Если скорость еще более снизится, то самолет начнет падать. Матоуш быстро взглянул на высотомер. Его ждало разочарование: высота — семнадцать тысяч триста метров.
Первая попытка не удалась! Пришлось идти на снижение. Приближаясь к аэродрому, он пытался разобраться, почему не удалось подняться выше. Причина тут могла быть только одна: слишком большой угол стабилизатора и потеря скорости на подъеме. Он чувствовал, что потенциально машина способна на большее, надо только взять меньший угол кабрирования.
Самолет приземлился, к нему подъехал газик.
— Тебя ждет Старик! — сказал Слезак, открывая дверцу.
— У меня две попытки! — с обидой выкрикнул Матоуш.
— Знаю. Он просто хочет с тобой поговорить, пока машину будут заправлять, напомнить тебе о топливе. При остатке шестьсот литров надо немедленно идти на посадку.
— Лишние разговоры, Радек. Если это не приказ, тогда передай, что я прошу извинения. Лучше останусь здесь.
— Он хотел предложить тебе перенести вторую попытку на другой день.
— Нет, — отрезал Матоуш. — Я думаю, что во второй раз у меня получится. Дам угол поменьше, примерно десять градусов. Попытаюсь еще раз.
— Ну, желаю удачи, но гляди в оба, Йозеф! — бодро крикнул Слезак.
Матоуш смотрел, как сноровисто работает технический персонал подъехавшего заправщика. Взглянул на небо — оно по-прежнему было чистым и напоминало развернутый лоскут светло-голубой ткани. Правда, ветер немного усилился. Но это ему не могло помешать.