В звено пришел новый летчик, молодой поручик Полак. Радек много с ним работал. Поскольку летного опыта у поручика было немного, рассчитывать на его участие в установлении рекорда не приходилось. Слезак в душе не верил, что командир полка разрешит участвовать в попытке всем троим, скорее всего, он даст согласие на полет одного летчика. И этим единственным должен быть он, Слезак, командир звена. Но можно представить, как тяжело будет тогда Годеку и Владару. Иногда Слезак испытывал такое нетерпение, что готов был идти к майору Коларжу и просить разрешения поговорить с командиром полка. От этого шага его удерживало опасение, что таким образом он вряд ли поможет делу. Кучера не любил, когда кто-то из подчиненных пытался оказывать на него давление. Поэтому летчики выжидали.
Свободное время, которого было не так много, Радек проводил с Иткой. Радовало, что она перестала заводить разговоры о его службе и все усерднее готовилась к свадьбе. Правда, она упрекала его за то, что он мало бывает с ней. В таких случаях Слезак боялся, как бы она снова не начала возражать против его работы. Но Итка молчала. И он решил, что она со всем смирилась, а это было ему на руку.
Поручик Владар по-настоящему увлекся Бланкой. При любой возможности он стал ездить в Прагу. Годек смеялся:
— Я знал, что однажды и с тобой такое случится.
— Ну ладно, ладно, — отбивался Владар. — Я-то уж ни в коем случае не буду ходить на задних лапках, как ты.
— Конечно, — соглашался Годек. — Ты будешь делать только то, что прочтешь в глазах своей жены. И однажды поймешь, что тоже ходишь на задних лапках.
Майор Хмелик нес посменное дежурство на КДП. Теперь своих бывших пилотов он слышал большей частью по радио. Встречаясь с кем-нибудь из них, он обычно приветливо здоровался, разговаривал, шутил, но не упоминал о новом штурме высоты. Казалось, замысел этот похоронен навсегда.
И тут произошло событие, которое выдвинуло на первый план вопрос о преимуществе в высоте перед противником. Случилось это в пятницу 16 марта.
В природе еще не ощущалось никаких признаков наступления весны. Землю прикрыла плотная облачность, дул северный ветер, поднимая с замерзшей пашни в районе аэродрома тучи пыли.
Поручик Годек сидел возле окна в помещений для летчиков, находящихся на боевом дежурстве, поглядывая время от времени то в окно, то на кроссворд в газете. Дежурство проходило спокойно, и поручику иногда приходилось бороться с зевотой. В углу тихонько наигрывал транзисторный приемник.
Годек отложил в сторону газету и прибавил звук в приемнике. Передали сигналы точного времени: наступил полдень. Прослушав последние известия, он нашел легкую музыку и под ее звуки задумался о предстоящем вечере, который обещал быть веселым. Нервный пенсионер Калоусек и сегодня, наверное, начнет стучать в стенку, но ему придется смириться: нельзя же отменять торжество! Следовательно, правила общежития, о которых Калоусек говорит на каждом собрании жильцов, но которые сам же не выполняет, потому что всегда вытряхивает свои пыльные одеяла и простыни из окна, не обращая внимания на то, что окна живущих под ним жильцов открыты, будут наверняка нарушены.
«Схожу к нему, извинюсь заранее, — решил Годек. — Вероятно, у нас будет шумно. Может быть, простит». Он представил, что сейчас делается дома. Жена бегает из одной комнаты в другую и наводит порядок. Малыш цепляется за ее юбку. На кухне готовится праздничный ужин, ведь сегодня придут гости — Радек со своей невестой, Владар и поручик Полак, новичок. Будут отмечать двадцатипятилетие Ирки. Двадцать пять лет!
Он улыбнулся и посмотрел на часы. Кажется, дежурству конца не будет. Годек стал крутить ручку приемника, то, усиливая, то ослабляя звук. За этим занятием он чуть не прослушал звонок телефона.
«Вот те на!» — промелькнуло у него в голове, и он бросился к столику. Говорил оперативный офицер командного пункта.
— Есть! — отчеканил Годек и выбежал на улицу.
Тут же к самолету побежали техник и механик. Они помогли ему устроиться в кабине, сняли с пиропатронов катапультного сиденья предохранительные чеки. Годек запустил двигатели и движением рук показал, чтобы убрали тормозные колодки. Через две минуты его самолет уже оторвался от взлетно-посадочной полосы.