Расправив складки пелерины и одернув подол красного кардинальского платья, женщина отвернулась от зеркала, задумчиво хмуря брови.
--А где отец Рид? -- наконец спросила она у поджидавшего её Профессора.
--Сейчас придёт, -- невнятно отозвался Вилдар Криэ, раскуривая трубку. Злата неодобрительно покачала головой.
Дверь распахнулась, и в комнату ввалился запыхавшийся священник. Госпожа кардинал поперхнулась готовыми сорваться словами, ибо в данный момент её неофициальный заместитель больше всего напоминал огородное пугало: парадная сутана была помята и местами перепачкана в извёстке и паутине. Паутина же запуталась и в растрёпанных волосах.
--А-апчхи! -- чихнул священник, пытаясь поймать слетевшие с носа очки.
--Господи Всевышний, святой отец, где вы умудрились так изгваздаться?! -- в один голос возопили Злата и Профессор.
--А-апчхи, ой... решил перед выходом заглянуть в книгохранилище, взять что-то почитать -- на этом приёме наверняка будет чрезвычайно нудно... И как водится самые лучшие книги оказались в самой запущенной части хранилища, поэтому я слегка измарался и...
--Рид, я беру вас с собой не для того, чтобы Вы подпирали там стены! -- прервала его возмущенно-оправдательное словоблудие Злата.
--Ну, что вы, госпожа кардинал, я буду поддерживать вас морально! Это же Вульгата, на божественной латыни! -- Рид потряс в воздухе распухшим от времени талмудом, -- изучая данный шедевр, я призову небесную благодать, и всё пройдёт с благословения Божия!
При упоминании латыни Пшертневская брезгливо поморщилась, отнюдь не разделяя благоговейного Ридова пиитета.
Профессор поперхнулся смехом пополам с дымом и раскашлялся, утирая выступившие слёзы. Злата только вздохнула. Рид, чтобы хоть как-то искупить свою неуместную выходку с книгой, почтительно набросил госпоже кардиналу на плечи подбитый мехом плащ и распахнул двери в коридор.
--Ладно, идёмте. Святой отец, почиститесь по дороге. Карета ждет.
***
Большой бальный зал старинной ратуши Будапешта сверкал огнями хрусталя и электрических свечей. Блики играли на натёртом до блеска паркете. Гости чинно курсировали взад вперёд, подметая и без того отполированный пол длинными подолами шикарных одежд. Бархат, корсеты и кринолины снова были в чести у пола женского, а кафтаны и дублеты всех мастей обтягивали кому плечи, а кому и брюшко у пола мужского. За окнами уже сгустились сырые мартовские сумерки, щедро сдобренные холодным мелким дождем, обещавшим к следующему утру окончательно смыть остатки снега во вздувшийся Дунай.
Госпожа кардинал зябко потирала стылые руки, скользя взглядом по огромному залу. Подле неё задумчиво перебирал четки Профессор -- курить в бальном зале не разрешалось. Рид, умудрившийся по прибытии оступиться на ступенях и загреметь носом в землю, был отправлен в ближайшую уборную -- чиститься.
Пары неспешно выстраивались на паркете для очередного тягучего менуэта, оркестр готовился извлечь первые ноты, как вдруг посреди зала мерцающей воронкой раскрылся телепорт и осыпался искрами, оставив после себя элегантную пару.
-- Князь Эрик и княжна Анна Ди Таэ, -- запоздало объявил распорядитель бала, стукнув об пол резным деревянным жезлом.
-- Демонстрация превосходства, э? -- скептически заломила бровь Злата, неодобрительно указывая на место схлопнувшегося портала
-- Скорее чистой воды рационализм, ну, и любовь к комфорту, я полагаю, -- откликнулся Вилдар Криэ. -- Я бы, знаете ли, тоже не отказался вот так вот небрежно соткаться из воздуха посреди ратуши. Куда лучше, чем трястись в сырой карете.
--Что вы ещё можете о них сказать? -- Пшертневская заинтересованно обернулась к нему.
--О княжне немного. Она два года провела среди древних, а в Будапешт вернулась лишь полгода назад. О князе чуть больше -- чародей, целитель, дуэлянт. В этом он весь.
--Но ведь дуэли запрещены! -- с легким недоумением воскликнула госпожа кардинал.
--Только смертельные. У князя на счету семь. Все в его пользу. Одна с летальным исходом. И то он сумел доказать, что это была самооборона, дескать противник нарушил правила. Если кого и нанимать, то я предпочел бы его. Эрик Ди Таэ в первую очередь талантливый целитель и врач и только потом, хм, все остальное...
--Меня интересуют все Ди Таэ, -- поспешно прервала его Злата. -- Но раз вы так стремитесь заполучить князя, то вам его и обхаживать. А я займусь княжной.