Выбрать главу

   --Да, -- усмехнувшись, кивнул Виктор, -- когда-то меня называли именно так.

   --Так уж получилось, -- продолжил он, -- что священником, пришедшим исповедать меня в камере смертников, оказался Рид. Мне тогда было уже всё равно, а он начал разглагольствовать о бытие. Ну, я его и послал, заявив, что к чёрту вечность, какой в ней прок?! В ответ он назвал меня олухом царя небесного, надавал оплеух и за шкирку выволок из камеры, заявив опешившей охране, что грешник, мол, раскаялся и теперь желает послужить Господу, во искупление, так сказать. Вот так я и попал в отдел.

   --Честно, я слабо представляю Рида, навешивающего тебе оплеухи. Он скорее лапшу на уши навешает...

II

   Анна усмехнулась, вспоминая этот разговор. И как она могла забыть основной закон этого сумасшедшего мира: всё вокруг отнюдь не то, чем кажется. Вот и сейчас... Княжна окинула взглядом зал и остановилась на девчонке с гитарой в чехле. С виду обычная такая девушка-подросток лет пятнадцати-шестнадцати... Чародейка хмыкнула -- надо же, чистый магический дар! Такая редкость среди людей, не принадлежащих к Высокому дому. Но над этим алмазом уже кто-то поработал, хоть и довольно топорно, первые штрихи, так сказать, натаскана только на нападение и, ни малейшего понятия о защите, хотя маскируется неплохо. Огранку нужно бы завершить...

   Тут дверь хлопком распахнулась, и в зал ввалился патруль инквизиции.

   ...Этих тут только ещё не хватало! -- подумала она, продолжая наблюдать за юной ведьмочкой. Девочка испуганно сжалась в комок.

   Инквизиторы направились прямиком к девчонке.

   ...Эй, да что она собирается делать?! -- княжна вовремя сумела распознать "огненный град".

   Взвившись прыжком из-за стола, Анна Ди Таэ мгновенно накрыла девочку антимагическим колпаком, в следующий момент, оказавшись между ней и инквизицией.

   ...Арьята понимала, что деваться ей некуда и, заметив приближающийся патруль инквизиции, решилась на отчаянный шаг.

   Формулу "огненного града" прервало посредине. Девочка почувствовала, как невидимая стена отрезала её от магии. В следующий момент человек, сидевший в дальнем тёмном углу, оказался между ней и патрулём.

   Высокая худощавая девушка с копной шикарных бледно-золотистых волос нахально смотрела в глаза капитану патруля, поигрывая боевым пульсаром на ладони.

   --Что это значит?! -- прорычал инквизитор.

   --Княжна высокого дома Анна Ди Таэ, -- холодно представилась девушка, -- боевой маг в статусе мастера, сотрудник спецотдела дипломатического корпуса при единой всеблагой матери-церкви.

   --Не вмешивайтесь! -- рыкнул на неё инквизитор. -- Мы должны арестовать эту ведьму.

   --Уже не должны! -- отрезала княжна -- Эта девочка -- ученица дома Ди Таэ и находится под моей защитой.

   Арьята задохнулась от изумления. Ученица?! Дома Ди Таэ?!

   --Я приказываю Вам убираться! -- повысил голос капитан патруля.

   --Ага, щазз! -- Анна швырнула ему под ноги пульсар, одновременно снимая с девочки блокирующий колпак. Схватив её за руку, княжна рванулась к выходу.

   --Давай быстрей! Пока они проморгаются -- успеем уйти далеко!

   Девчонка поправляла лямки гитарного чехла, который успела схватить во время поспешного бегства из бара. Спустя пять минут они забились в какую-то подворотню, прячась от хлещущего ливня.

   --Как тебя зовут?

   --Арьята, -- буркнула девочка.

   --Я -- Анна.

   --Я знаю. Я не Ваша ученица! И вообще не просила мне помогать!

   --Ну и глупая, -- откликнулась девушка, -- впрочем, я тебя не держу, иди... до первого же патруля, -- мстительно добавила чародейка.

   --Вы работаете на церковь! -- с упрёком воскликнула Арьята.

   --На дипломатический корпус, -- спокойно поправила её княжна, -- вот что, Арьята, я вправе предложить тебе действительно стать ученицей дома Ди Таэ, ты вправе отказаться, дело твоё. Но скажи, как долго ты пробудешь на свободе?

   Девочка пристально посмотрела на Анну: нет, эта не врёт. Арьята задумалась. Стать ученицей Высокого дома -- об этом мечтает каждый мало-мальски владеющий даром человек, родившийся в обычной семье. Но церковь... Хотя... Ей ведь действительно некуда деваться.

   --Хорошо! -- тряхнула головой девочка. -- Я принимаю Ваше предложение.

   --Отлично, -- улыбнулась княжна Ди Таэ, -- но сейчас нужно убраться отсюда и где-то пересидеть до утра. Ночью нам из города не выйти, а телепортироваться в такую грозу я не рискну, -- Анна задумалась, куда податься.

   ...Рид? Нет, если инквизиция продолжает их искать, то к архонту наведаются в первую очередь. Злата? У неё и так проблем по горло. Виктора нет в городе -- его недавно восстановили в должности, и он теперь на задании... Остаётся единственный возможный вариант.

   --Арьята, как ты смотришь на то, что мы переночуем у священника? -- спросила княжна.

   --Он Ваш друг? -- откликнулась девочка.

   --Нет, он мой враг, вдобавок у него прогрессирующая мания величия пополам с хронической паранойей, но он нас примет.

   --Ладно, -- вздохнула Арьята, -- уж лучше ночевать в компании параноидального батюшки, чем под дождём.

   --Ну, не знаю, не знаю, -- тихо пробормотала себе под нос Анна Ди Таэ.

III

   Старинная церковь на южной окраине Будапешта уныло смотрела в дождь тёмными стрельчатыми окнами, напоминая в темноте обгрызенную кляксу. Впрочем, если обойти церковь сзади, то со стороны внутреннего двора, можно было увидеть освещённое окно.

   Хьюго Де Крайто, помимо работы в спецотделе дипломатического корпуса выполнял ещё и свои непосредственные обязанности, положенные по сану. А эта церквушка на окраине Будапешта кроме второго места работы служила ему ещё и домом. Небольшая комнатка в глубине здания его вполне устраивала.

   Хьюго ворочался с боку на бок, пытаясь уснуть, но тщетно. У священника было такое дурное ощущение, что после того, как он побывал в доме Ди Таэ, всё пошло не так. Холодное равновесие, в котором он пребывал до сих пор, пошатнулось. Отец Де Крайто всё никак не мог избавиться от ощущения беспокойства и нервного напряжения. Его снова начали преследовать кошмары, которые с каждым днём становились всё запутанней и жутче, оставляя после себя сладковатый привкус сумасшествия. И виновником этого, по мнению Хьюго, был один человек -- светловолосая ведьма Анна Ди Таэ. Образ чародейки преследовал его, и он не мог избавиться от этого наваждения.

   Когда он сталкивался с ней в отделе, она тут же начинала выводить его из себя. В такие моменты священнику хотелось её убить. Ведьма насмехалась над ним, выставляя дураком перед всеми. Ей, кажется, доставляло удовольствие доводить его до белого каления. И хуже всего было то, что Анну в её насмешках поддерживали все сотрудники отдела: от госпожи кардинала до этого клоуна Виктора. Единственным, кто более менее нейтрально вёл себя в таких ситуациях, был Профессор. Тот просто тихо посмеивался, наблюдая за всем происходящим. Но это всё было наяву...

   Зато всё чаще и чаще ведьма возникала в его ночных наваждениях, из которых не было возможности вырваться, и о которых Де Крайто старался не вспоминать.

   Застарелая боль и ненависть, с которыми он жил все эти годы, претерпели какую-то необратимую реакцию и теперь сжигали его изнутри.

   --Будь ты проклята! -- прорычал священник, переворачиваясь на спину и зажигая лампу, -- будь ты проклята, ведьма!

   В дверь осторожно постучали. Хьюго направился открывать, намереваясь выплеснуть на неурочного посетителя всё, что он о нём думает. Отец Де Крайто распахнул дверь и поперхнулся заготовленным ругательством -- на пороге стояла Анна Ди Таэ.