— Занятный фокус, — сказал, наконец, парень, кивнув на то место, где стояла девица.
— Да уж, — согласился Троуп. — Гм... Так что, говорите, вам здесь понадобилось?.. — Я не говорил. А прибыл затем, чтобы повидаться с одним давним знакомцем. Звать его Билл. Чугунный Билл, — пояснил стрелок на тот случай, если Биллов в рядах легавых пруд пруди.
— Зачем он вам?.. — спросил капитан. Очевидно, он догадывался, что речь зайдет именно о Билле.
— Поговорить. Всего-навсего. Раздобыть некую информацию, располагать коей может он один. Само собой, в идеале наш разговор должен состояться ДО того, как вы его сцапаете.
— Нужно полагать, информация касается ваших профессиональных интересов? — уточнил Фортс.
— Нужно полагать. Я не намерен о том распространяться.
— Билл не чистится в Розыске, — зачем-то сообщил паренек. — И не будет объявлен.
— Конечно, — кивнул Блэйз. — Впрочем, всему свое время.
— Где гарантия, что вы его не убьете?.. Если, разумеется, ваша встреча состоится?
— Разве у вас была такая гарантия, когда вы ступали на мой борт? — заметил Громобой. — Мне незачем убивать Билла. Однако если он попытается меня обидеть, тогда...
Капитан помолчал.
— Направляясь сюда, вы знали, что мы окружили Билла блокадой. С какой стати давать пропуск?
— С такой, что мое появление сыграет вам на руку. Не могу ничего обещать и все-таки попытаюсь уговорить его сдаться. Это мой гражданский долг. — Охотник усмехнулся.
— Безусловно, — сказал Форте, не скрывая сарказма. — Допустим, мы пропустим ваш корабль. Что, если вы обведете нас вокруг пальца и вступите с Чугунным Биллом в преступный сговор?
Троуп пожал плечами:
— Тогда, вероятно, это будет один из глупейших поступков за всю мою жизнь. Я разглядел вашу флотилию, и уяснил, что осада продлится недолго. Рано или поздно Биллу придется сдаться на милость Закона. Какой прок в том, что я войду в сговор? Никакого. Одно судно ничего не решит. Эсминцы же, по-видимому, так и не появятся.
Парень вздрогнул, вспомнив о легендарном флоте.
— По-видимому. Но с чего вы решили, что Билли вас примет? Он параноидально осторожен.
— Собственно, ЭТО проверить проще всего. — Полуобернувшись, Блэйз указал на передатчик.
— Вы правы. Тем не менее, наша беседа — просто сотрясение воздуха. Мне необходимо связаться с руководством, — пояснил капитан. — Как прикажут, так и будет. Ничего не предпринимайте.
Развернувшись, налоговик направился прочь. Мичман и рядовые бросились вдогонку. По «хоботу» вновь загромыхали магнитные подковы, на сей раз в обратном направлении.
Вернувшись в рубку, Громобой задраил шлюз. Мониторы в деталях продемонстрировали, как стыковочная кишка втянулась в соседнее судно, а маневровые двигатели неслышно затлели. Корабль легавых отодвинулся на несколько десятков метров.
— Любопытный разговор, — сказала Кэт, появляясь. На ней был тот же полупрозрачный наряд. — Ты изощренно оскорблял молокососа, унизил в глазах подчиненных. Этого позора он так просто не спустит. Если нам дадут «добро», это будет крупной удачей.
— Напротив, это будет закономерно, — осклабился Троуп. — Я сделал все необходимое, чтобы юнец воспылал ко мне ненавистью и тем самым протолкнул через блокаду.
Красотка со значением молчала.
— Не веришь? Послушай сама.
Охотник исполнил соло на клавишах передатчика. Сперва на мониторе не было видно ничего, кроме помех. Затем изображение стабилизировалось. Экран разделился надвое. Одну половину занимала физиономия молодого Фортса, другую — лицо персонажа, годившегося парню в дедушки. Пожилой господин носил густые усы и погоны полковника. Парочка о чем-то говорила, беззвучно шевеля губами, словно рыбы. Повозившись немного с настройками, Блэйз устранил эту проблему. Изображение сопровождал ровный сигнал.
На всякий кодировщик найдется свой декодер.
— ...Он повел себя возмутительным образом, — сетовал капитан. — Наотрез отказался проходить досмотр. Угрожал каким-то странным оружием. Демонстрировал голограммы крайне непристойного характера. И вообще — выставил меня в дурном свете...
— Полагаю, это оказалось нетрудно, — резковато ответил полковник. — Что ты за офицер, если не смог принудить судовладельца к досмотру?.. Он объявился не на какой-нибудь захолустной таможне, что не вызвало бы подозрений, а у милитаризованной блокады!..
— Я понимаю, сэр, — понуро сознался Форте. — Однако достойно выйти из данной ситуации не представлялось возможным. Если вы говорите, что следует провести досмотр, я, конечно...
— Отставить. Как, говоришь, его зовут?
— Блэйз Троуп, — сказал парень, поглядев куда-то в сторону. — И прозвище есть — Громобой.
— Да, припоминаю. Он в своем роде звезда.
— Звезда, сэр?
— Среди охотников за головами. Известная в определенных кругах личность. У них имеются свои поклонники, рейтинги и традиции. Это обособленная, специфическая каста.
Стрелок нежился в лучах собственной славы, достигшей и сих неблизких краев.
— Что из этого следует, сэр?
— То, что твое отступление было позорным, но и единственно верным решением, — сказал полковник. — С этим Троупом лучше не шутить. Что, собственно, ему понадобилось?
— Переговорить с Чугунным Биллом. Добыть какую-то информацию. — Капитан покачал головой. — Мне кажется, это обманный ход. Охотник желает присоединиться к преступникам.
— Чушь. Он в той же мере служит Закону, что и мы. Его дело, впрочем, гораздо продуктивнее. Если он утверждает, что хочет пообщаться с Биллом, стало быть, ему это необходимо. Определенно, сведения призваны послужить благой цели. — Пару секунд пожилой офицер молчал. — Кроме того, Блэйз — боец сухопутный. Зачем ему впутываться в космические сражения?.. Его посудина ничего не стоит против нашего флота.
Последняя фраза несколько уязвила Громобоя. Тем не менее, он в который раз уверился, что реноме — сильная вещь. Если посчастливится, перспектива взятки исчезнет.
— Разумеется, сэр. Но что, если... он убьет Чугунного Билла?..
— Это, признаться, облегчит нашу жизнь. — Усы скрыли улыбку — Источник проблемы исчезнет, а имущество останется. Ни процесса, ни сутяги. Все достанется Федерации.