Фрэнк пожал своей лапищей маленькую руку Холла так осторожно, словно сжимал чашку тонкого фарфора.
– Ну, это, здравствуйте... А разве о них не полагается сообщить в ВВС, или кто там у нас занимается инопланетянами? – спросил он у Кейта. Эльфы заметно встревожились, и Кейт поспешил объяснить:
– Никакие они не инопланетяне, Фрэнк. Они хотят, чтобы о них никто не знал, и это их право. Я знаю, ты умеешь хранить тайну, потому они мне и разрешили рассказать тебе о них.
– Ну, в общем да, ты прав. Извините. – Пилот виновато и изумленно посмотрел сверху вниз на Холла.
– Да ничего, все в порядке, – улыбнулся Холл. – Ну что, полетели?
Кейт помог эльфам забраться в корзину. «Радуга», подергивающаяся на легком ветру, казалось, торопилась отправиться в полет. Фрэнк кивнул, Кейт нажал на педаль, отпускающую канаты, и принялся щелкать фотоаппаратом – единственно затем, чтобы поддержать легенду, рассказанную помощникам Фрэнка.
Шар поднимался без рывков, абсолютно плавно, куда мягче, чем в предыдущие разы. Единственное, что ощущалось, – это слабая вибрация, создаваемая горелками. Холл с Таем как зачарованные следили за тем, как земля уходит вниз.
– Все равно как по телевизору, – заметил Тай. – Камера отъезжает, чтобы создать чувство перспективы... Эй, это что, дом? – Он указал на красную крышу дальнего сарая. – Настоящий?
– Угу. – Кейт посмотрел в ту сторону. – Мы уже примерно в шестистах футах над землей. Самая подходящая для нас высота.
– Шестьсот футов! – ахнул Тай и отшатнулся от края. – Я-то думал, мы взлетим футов на тридцать-сорок, только чтобы за деревья не цепляться!
Он опустился на дно корзины, обхватил голову руками и застонал. Холл поморщился.
– Оставь его в покое, – сказал он Кейту. – Мы привыкли жить поближе к земле, – объяснил он Фрэнку, который выглядел озабоченным. – Мы даже по деревьям почти не лазим.
Шар поднимался все выше. Кейт одним глазком поглядывал на альтиметр. «Радуга» попала в поток северо-восточного ветра, и ее понесло как раз в том направлении, где, по словам Холла, должны были находиться девочки. Кейт вглядывался в даль, пытаясь распознать знакомые детали пейзажа.
– Ну, и где же он? – с нетерпением спросил Фрэнк, когда они достигли высоты в пять тысяч футов. – Сейчас тепло, так что я и на пятнадцать тысяч подняться могу, если что.
– Не надо, пожалуйста! – взмолился Тай со дна корзины.
Кейт улыбнулся пилоту:
– А я-то думал, что тебе расхотелось встречаться со сверхъестественными существами! – поддразнил он.
Фрэнк расправил свои тощие, жилистые плечи.
– Ну, раз уж они тут живут, надо же познакомиться с ними поближе!
– Если ты все это не выдумал, – сказал Холл Кейту.
– Мы их оба видели, скажи, Фрэнк? – ответил Кейт, и пилот кивнул. – Они должны прилететь, честное слово.
– Пусть хоть дракон прилетит, мне уже все равно! – простонал Тай, скорчившийся у них под ногами. – Лишь бы он мне помог отыскать дочку!
Тут их беседу прервало видение восхода. Холл вздрогнул и уставился на Кейта:
– Что это мне в голову лезет?
– Это они и есть, – объяснил Кейт и принялся озираться в поисках своих новых знакомых. Голубовато-белые хвосты духа описали петлю вокруг корзины, и наконец полупрозрачная фигурка зависла на уровне их голов.
– Вот он! – сказал Кейт, указывая на духа. – Холл, Тай, посмотрите!
Тай вскинул голову, мельком глянул на существо цвета снятого молока, которое дружески подмигнуло ему, и снова закрыл лицо руками.
– Эти существа – они здешние, – сказал Тай. – А я хочу только одного: вернуться обратно на землю. Мне в воздухе не место.
Холл же затаил дыхание. Некоторое время они с духом смотрели друг на друга. Наконец молодой эльф нарушил молчание громким вздохом, обернулся к Кейту и посмотрел на него снизу вверх:
– Ладно, старина. Я должен перед тобой извиниться. Если кто и способен отыскать в стратосфере сказочных существ, то это наверняка ты.
Дух явно понял, что над Кейтом подшучивают, и решил заступиться за него. Он ответил Холлу отчетливым видением Мауры, сталкивающей Холла в ручей. Эльф с размаху приземлился на задницу в илистую воду. Кейт расхохотался. Холл покачал головой.
– Ладно, друг, ладно, я сдаюсь, – добродушно сказал он. – Вы все знаете и все видите. Мне очень жаль, Кейт Дойль, что твое удивительное открытие отходит на второй план перед необходимостью отыскать наших с Таем детей, однако же я в восхищении.
– Спасибо, – ухмыльнулся Кейт. – Я пощажу тебя и не стану говорить: «Вот видишь, а ты не верил!» Научные дискуссии можно отложить на потом.
Он достал фотоаппарат и показал его духу.
– Можно тебя сфотографировать? – спросил он. – Мне хотелось бы, чтобы другие люди тоже знали, что ты существуешь.
«Ты оторвешь от меня кусок и положишь в эту коробочку?» – испугался дух. Перед их мысленными взорами встал этот же дух, но уменьшившийся и очень несчастный.
– Да нет, отрывать ничего не понадобится, – поспешно утешил его Кейт. – Просто твое отражение пройдет через вот эту линзу и отпечатается на чем-то вроде светочувствительной бумаги. Это не страшно, честное слово!
Воздушное создание приблизилось, робко обследовало фотоаппарат, и наконец мысленный образ порозовел. «Ладно, так и быть». Оно отлетело назад. Кейт обратил внимание, что дух пользуется хвостом как рулем.
– Только он шумит, – предупредил Кейт. «Ладно». Дух застыл на месте, но заметно было, что он нервничает: его конечности трепетали, как флажок на ветру. Кейт нажал на спуск, перемотал пленку и сделал еще один снимок. «Совсем не больно!» – удивленно сообщил ему дух.
И тут, словно по сигналу, вокруг начали собираться другие крылатые духи. И вот уже все пространство вокруг шара оказалось заполнено трепещущими крыльями. И все духи посылали образы рассвета, приветствуя своих друзей и воздухоплавателей в корзине. Кейт непрерывно щелкал фотоаппаратом. Он просил духов то собраться в группы, то проплыть рядом с одним из Народа, чтобы дать представление о масштабе. Некоторые из духов были такого же роста, как их первый знакомец. Другие – такие крохотные, что могли бы пролезть в объектив фотоаппарата, не будь там линзы. Один был величиной с сам воздушный шар. Из мерцающей массы, похожей на облако, выглядывали то крыло, то глаз, а целиком воздухоплаватели его так и не разглядели. Он походил на добродушный ураган, подплывший поближе, чтобы разглядеть шар. Остальные существа представляли собой нечто среднее между самым большим и самыми маленькими. Фрэнк не сводил с них глаз, однако же горелкой управлять не забывал. Холл озирался вокруг в полном восторге.
– Мастер будет так рад этим снимкам! – вздохнул он. – Надеюсь, у нас потом будет возможность познакомиться с этим добрым народом поближе. Но как же мы будем искать? Нас поведет кто-то из них?
Духи торопливо посовещались – Кейт воспринял это совещание как нагромождение пересекающихся образов. И большинство полупрозрачных существ унеслись прочь, попрощавшись многочисленными видениями заката. Остались только Кейтов приятель, еще один дух побольше, который важно направился вперед, и несколько совсем маленьких.
Чтобы иметь возможность последовать за духом, Фрэнк поднялся выше и поймал северный ветер.
– Баллоны полные, денек славный, погода прохладная – лететь можно долго, – сказал пилот.
– Ну, тогда начнем, – сказал Холл.
Кейт краем мысли зацепил тот момент, когда оба эльфа объединили усилия и принялись искать детей. Их мысли тянулись все дальше, точно чувствительные побеги, ощупывающие каждый камушек – с той разницей, что они вели поиск не на материальном, а на ментальном уровне. Кейт попытался присоединиться
[В исходном скане пропущена часть текста.]
но владелица нарочно позаботилась о том, чтобы я сюда не дошел.