— Может быть, и не стоит, — неуверенно протянул Наргх.
— Возможно, ты был бы интересен Владыке. Таких как ты на дороге не валяются, — как бы невзначай молвил Змей, и Наргх пристально поглядел на него.
— Что ты хочешь сказать?
— Ты мог бы примкнуть к Владыке, — взгляд полудемона встретился с наргховским.
Демон мысленно усмехнулся. За этот вечер уже двое предложили ему вступить в ряды агниусовского воинства. Правда, с разными целями.
— Ты сам предал его, но советуешь мне примкнуть к нему. С чего бы это?
— Хе… — Змей оголил ровные ряды зубов. — Я его еще не предал, но даже если и сделаю это, то это уже не твоя забота.
— Тогда я ничего не понимаю.
— А нечего понимать. Ты — демон. Люди никогда не примут тебя. Даже если тебе удастся уничтожить Владыку, ты все равно останешься отщепенцем.
А ведь Змей прав, подумал Наргх. Он изгой. Не принадлежит ни Бездне, ни Альтере. Но, возможно, именно в этом его сила.
— Да с чего все решили, что Агниуса придется убить? Возможно, я все-таки сумею с ним договориться, — пускай Наргх в это и не верил, но в глубине души позволял себе надеяться.
— Так рассуждают только те, кто совершенно не знаком с Владыкой. С ним невозможно ни договориться, ни заключить сделку, если только она не выгодна ему самому. У него свои интересы, которые он считает превыше всего. Все остальное — шелуха, недостойная внимания.
— Но ведь ты сам сказал, что я могу быть для него интересен. Возможно, поэтому он прислушается ко мне.
— Интересен, да. Но в ином смысле.
— Как очередной демон на привязи?
— Не совсем так. Все уникальное Владыка ценит и не разбазаривается им попусту. А ты уникален, во всяком случае, кажешься таковым сейчас.
Наргх не впервые слышал подобное мнение о себе. Возможно, другой бы возгордился, но только не он. Его уникальность была для него наказанием.
— В любом случае мне нужно с ним встретиться. И уже потом принять решение.
— Валяй, но остерегайся, как бы потом уже не было поздно. Владыка способен на многое.
Поздно не будет, сказал про себя Наргх. Стычка с Орлинавом Темным научила его многому. Теперь демон будет втройне бдительнее.
Вскоре подоспел ужин, и путники принялись за скромную трапезу. Толгрид, Шолд и Андер, взяли себе вырезку со спины. Микул и Устинг забрали филе. Вилкон, Кордок и Хелга принялись обгладывать поджаристые ребрышки. Наргху со Змеем досталась лишь оленья нога. Мясо оказалось жилистым и очень жестким, но изголодавшие демон с лакхаи смолотили его за милую душу.
Перевалило за полночь. Тьма стала еще гуще, нависла невидимой стеной прямо над лагерем. Многочисленные звезды померкли — небо укуталось плотным одеялом облаков. И землей вскоре овладела ночная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием едва теплящегося костра и отдаленным журчанием ручья.
С самого начала путешествия Наргх не сомкнул глаз ни на минуту, но сейчас его отяготила усталость. Он вытянулся подле дерева, укутался в плащ и начал потихоньку погружаться в безмятежный сон. По природе демоны не способны видеть сновидений, поэтому как Наргх только уснет, то сразу же провалится в пучину забвения. С мыслями о предстоящей встрече с великим демонологом, он не заметил, как его разум погрузился во мрак пустого сна.
Резкий мысленный удар заставил Наргха распахнуть глаза. Во тьме ночи он узнал силуэт Змея. Лакхаи стоял над ним, глядя прямо ему в глаза.
— Что… — спросил было демон, но мысленный толчок закрыл ему рот.
— Тихо, очень тихо… — раздалось в голове.
Сначала Наргх подумал, что это снова с ним заговорил Гарок-Харотеп-Коген, но почти сразу же сообразил, что ошибся.
— Бесшумно встань, — голос Змея звучал отчетливо, при этом он вовсе не был шипящим как прежде. Он вообще не отличался тембром. Но Наргх был абсолютно уверен, что голос в его голове принадлежал лакхаи.
Демон откинул плащ, приподнялся и огляделся. Небо чуть посветлело — близился рассвет. Подле дотлевающего кострища лежали три человека. Сам же костер едва дымился, поблескивая дотлевающими угольками. Из палаток доносился храп остальных сопровождающих.
— Что ты с ними сделал? — мысленно спросил Наргх.
— Усыпил. Это моя способность — влиять на разум других, — и демон понял, что лакхаи торжествующе улыбается.
— Но зачем ты разговариваешь со мной мыслями?
— Потому что нам не нужно лишнего шума. Вставай. Мы уходим отсюда.
— Уходим? Но куда… зачем?..
— Ты меня удивляешь, демон. Конечно, к Владыке.
— Но ты же обещал сопроводить туда не только меня, но и их, — Наргх кивнул в сторону палаток.
— Не смеши меня. Они нам не нужны. Пошли.
Демон привстал, нащупал ножны, хотел дотронуться до рукояти меча, но ощутил лишь на ее месте пустоту.
— Он у меня, — ответил на еще не заданный вопрос лакхаи, вытаскивая из-за спины оружие Наргха.
— Зачем ты забрал его у меня?
— Тебе он больше не пригодится, а Владыке будет очень интересен. А пока, — Змей взвесил меч в руках, — я оставлю его у себя.
Все-таки Змей предан Агниусу, как и все другие полудемоны, проскользнула печальная мысль у Наргха.
— Так не пойдет, отдай его сюда, — демон хотел было протянуть руку к лакхаи, но понял, что не может этого сделать.
— Даже не пытайся, — усмехнулся полукровка. — Иначе я прикажу твоему телу испытать страшную боль.
Демон не послушался и тут же ощутил, как сдавливается в стремительно нарастающем спазме горло. Он попытался схватиться за него, но руки отказывались подчиняться. Странно, но Чувство Нападения молчало, будто не ощущая опасности.
— Чего ты добиваешься? — наливаясь яростью, спросил Наргх. Он попытался использовать пирокинез или одержимость, но и тут у него ничего не вышло.
— Я хочу, чтобы ты подчинился мне, подчинился и стал делать все, что я скажу.
— Зачем?
— Чтобы в целости отвести тебя к Владыке, — голос лакхаи дрогнул, атакуемый ментальной защитой демона. — Не сопротивляйся, я все равно одолею тебя. Так и тебе и мне будет проще.
— Ну уж нет, — фыркнул Наргх. — Больше никто не посмеет использовать меня как безвольную куклу, — и что есть сил он подался вперед. Полудемон надавил на горло еще сильнее, и демон задыхаясь, но не уступая, начал кашлять. Громко, басисто.
— Перестань! — зашипел лакхаи, видимо, позабыв про конспирацию. — Глупец, они услышат нас, — припадок гнева затмил разум Змея и он угрожающе взвел меч над головой. — Если не хочешь уйти с миром, я доставлю Владыке твой труп.
Резкий свист прорезал воздух, что-то вонзилось в поднятую лакхаи руку. Полукровка гулко взвыл, присел и бросился бежать. Но кандалы на ногах обессиливали его, и он, споткнувшись, рухнул на землю, хрустя сухими ветками и шелестя листвой. Меч выпал из рук и тут же был пойман Наргхом. Просвистело еще раз, и вторая стрела вонзилась под лопатку полудемона. Змей недовольно зашипел и упал на живот. Наргх обернулся, чтобы разглядеть стрелка, и увидел Толгрида, целящегося прямо в него.
«Кинь мною в него, пускай клинок вонзится в плоть», — зазвучал в голове голос Темного Падишаха.
«Я не попаду. Он слишком проворен, да и не хочу я этого делать», — мысленно ответил Наргх, хотя в голове уже прокрутил такую возможность.
— Брось меч на землю, демон, — в хриплом голосе Толгрида доминировала сталь.
— Но я не…
— Брось, я сказал, — и оружие послушно брякнулось на землю.
— Я не собирался убегать, — все-таки сказал Наргх. — Он хотел, чтобы я пошел с ним, но я…
— Собирался сделать это бесшумно, — закончил командир. — Не лги мне. Я все видел и слышал. Я следил за вами. За вами обоими.
— Ты ничего не понял. Совсем ничего, — в голосе Наргха буйствовала ярость. Он еще не остыл.
— Пускай Литмир и старый дуралей, что поверил вам. Пускай понадеялся на лживые предсказания полукровки. Но хотя бы в одном он не ошибся, послав с вами меня. На предательство у меня нюх, — стрела с черным наконечником все еще смотрела в сторону Наргха.
— Если ты видишь во мне предателя, значит, твой нюх и медяка ломаного не стоит, — не уступал Наргх. — Вчера Змей предложил мне присоединиться к Агниусу. Я отказался. Но он не принял моего отказа, и сегодня решил увезти насильно. Он воздействовал на мой мозг мысленно. У него такая способность, как у Прорицателя — видеть будущее. Но сам я не желал уходить. Змей забрал у меня меч. Если ты следил за нами достаточно зорко, то не мог этого не заметить.