Вдыхая воздух, Наргх пытался учуять запах чьей-нибудь жизни, но все было тщетно. Мир вокруг будто умер. Трава пожухла, земля потрескалась, вода в реках приняла темно-серый цвет. Деревья местами превратились в кривые коряги, местами понуро опустили голые ветви, будто кланяясь неведомым богам. Да и сам воздух словно пропитался тревогой.
Во всяком случае, так казалось Наргху. Змей же чувствовал себя здесь прошеным гостем. В его широкой поступи чувствовался некий триумф.
— Зачем Агниус окутал все тьмой? — наконец спросил демон после долгого молчания. Около получаса они путешествовали в безмолвии, оба были погружены в свои мысли.
— Это наши земли. Во тьме демоны лучше себя чувствуют.
Это Наргх знал по собственному опыту, тем не менее, не мог кое-чего понять:
— Но вы же не демоны, а полукровки. Для вас дневной свет не так неприятен как для демонов.
— Верно, но поначалу Владыка призывал из Бездны именно демонов. Здесь не только вечная тьма, но и Зов Бездны ощущается намного слабее.
— Но зачем нужно было захватывать такую огромную территорию и губить стольких людей?
— Глупый вопрос, — усмехнулся Змей. — Демонам, да и нам тоже нужна пища.
Наргх вспомнил Бездну. Мысленно увидел ее темно-красное небо, пепельные горы и равнины, скалы из черного камня, кипящую лаву, вытекающую из недр вулканов. Тысячи душ, изнывающих от издевательств демонов, крики и стоны, мольбы о пощаде. Перед глазами всплыла картина давно минувших дней: окровавленный грешник, которого злобный надзиратель Храхи-Агам подсунул новорожденному Наргху на съедение. Тогда он отринул от него, не понимая, почему должен есть разумное существо.
— Агниус как будто бы перенес сюда частичку Бездны, — констатировал он. — Скажи, Змей, зачем он это делает? Зачем создает вас, нападает на поселения, похищает людей? Чего он добивается?
— А разве не для этого я веду тебя к Владыке? Чтобы ты все узнал.
Наргх понимал, что лакхаи давно уже распознал его намерения, и поэтому не удивился вопросу.
— Но я хочу услышать ответ и от тебя.
— Ты все равно не поймешь замысла Владыки. Никто не способен его понять, кроме…
— Кроме кого?
— Кроме тех, кто ему помогает, — нехотя сказал полукровка.
— А кто ему помогает?
Змей зашипел, смеясь. В этом звуке заключалось многое: и насмешка, и пренебрежение, и жалость. Наргх не понял причины смеха, и ему стало как-то тревожно. Лакхаи явно издевался над ним, в глазах его ярко мерцало злорадство, а улыбка отражала довольствие.
— Очень скоро ты предстанешь перед ним и поймешь, сколь глупа была вся ваша затея с убийством. Владыку тебе не убить и не переубедить, но теперь отговаривать я тебя не стану. Ты сам все поймешь.
Наргх не исключал такой возможности. Быть может, он увидит в замысле Агниуса крупицу истины, ибо даже сумасшедшие гении иногда бывают в чем-то правы.
— И все-таки я поражен, какими же глупцами оказались эти Лесные Волки, — последние два слова лакхаи выговорил с пренебрежительной интонацией. — Мало того, что отпустили двух своих заклятых врагов на свободу, так еще и сопроводили их до самого дома, — Змей снова шипяще засмеялся.
— Они поверили в предсказание Прорицателя. Если верить видению, то ведь именно я должен убить Агниуса.
— С чего ты взял, что именно ты? — усмехнулся лакхаи.
— Но ведь Прорицатель это сам сказал.
— Прорицатель сказал то, что хотел услышать Литмир. Этот старый хрен слишком много на себя берет, слишком во многие дела лезет. Не ему тягаться с Владыкой. И Прорицатель это знает, поэтому и поддакивает ему.
— Значит, Прорицатель все придумал?
— Нет, он лишь истолковал свое видение так, как того хотел Литмир.
— Выходит, он на стороне Агниуса, как и ты.
— Он — да, а я — нет.
— Зачем ты лжешь, Змей? Ты пытался увести меня от Толгрида. И сейчас, возвращаясь во владения своего повелителя, ты ликуешь как никогда.
— Не все так, как кажется на первый взгляд. Ты не видишь дальше собственного носа, демон, может, поэтому и попадаешь в разные передряги, — таинственно улыбнулся полукровка.
— Тогда помоги мне увидеть.
— Время придет — помогу.
— Какое время? Возможно я вообще не переживу встречу с Агниусом.
— Переживешь, — как-то слишком уверенно сказал Змей, и у Наргха появилось крепкое чувство, что Змей что-то скрывает.
— Откуда ты знаешь? Тоже разговаривал с Прорицателем или же сам способен видеть будущее?
— Чтобы знать грядущее, не обязательно обладать даром предвидения. Достаточно понимать людей и их мотивы, — и Змей снова загадочно ухмыльнулся.
Наргх больше не мог терпеть издевательств полукровки. Демоническое чутье подавленно молчало, но душой он ощущал, что здесь что-то не так.
— Довольно, Змей! Я чувствую, что ты чего-то недоговариваешь.
— Рад, что хоть на это ты способен, — как-то жалостливо посмотрел на демона лакхаи.
— Говори, что ты задумал.
— Придет время, и ты все узнаешь. В скором будущем тебя ждет аудиенция у Владыки. И как она закончится — будет зависеть только от тебя.
— Я тебя не понимаю.
— А пока и не должен.
Дальше шли молча. Наргх злился на лакхаи. Он не понимал ни его намеков, ни намерений. По всему выходило, что он верен Агниусу, как и остальные пихшей. Но все-таки Змей что-то недоговаривал.
Тьма тем временем сгущалась. Призрачные силуэты появлялись все чаще, звуки становились громче. Но все это не досаждало демону. Правда, волновало другое: его демоническое чутье совсем ослабло — теперь он почти не ощущал даже запаха жизни Змея, хотя тот находился рядом.
Вскоре набрели на покинутую деревню. Во тьме колдовской ночи она выглядела убого и как-то жутковато. Двери домов открыты, всюду раскиданы вещи, кое-где белеют скелеты животных. Создавалось ощущение, будто жители покидали свои жилища второпях. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.
— Сколько всего поселений разрушил Агниус? — спросил демон, мимоходом оглядывая покинутую деревню.
— Их никто не считал. Завеса Ночи покрывает территорию тринадцати с лишним человеческих уделов. Сколько в них было поселений — можешь посчитать сам.
Демон мысленно прикинул и не нашелся с ответом. Понял, что много. Очень много.
— И неужели все эти люди пошли в пищу демонам и полудемонам?
— Не смеши. Владыка сюда переместил не всех демонов Бездны, а лишь несколько десятков. Да и пихшей на самом деле не так много, как думают люди.
— Тогда зачем ему столько людей. Ведь он продолжает грабить и другие деревни.
— Ты все скоро узнаешь, — снова загадочно ухмыльнулся лакхаи.
К вечеру (Наргх догадывался об истинном времени суток лишь приблизительно) они вышли на какой-то тракт, вдоль которого тянулась вереница мелких сел, тоже заброшенных. Через несколько часов пути (наверное, к утру или середине следующего дня) путники свернули к пролеску, обогнули несколько холмов и вышли к долине, расстелившейся перед ними необозримой далью. И вот тут-то Наргх понял, что почти не запомнил дороги. В памяти словно воцарился мрак, сходный с той же теменью, что окружала его снаружи.
— Я не помню, как мы сюда попали, — сообщил он.
— Так и должно быть. Тот, кто не носит Клейма Владыки, неизбежно теряется под Завесой Ночи.
— Что за клеймо?
— Его еще называют Печатью Пихшей. Все мы, от гихронов до тхаширов, носим эти печати по праву рождения.
Наргх сразу же вспомнил заклятие Временного Беспамятства, что наложил алхимик Ролус на лесополосу вдоль Великого Болота. Тогда демон с легкостью разрушил его, правда, испытав мучительную боль и чуть не потеряв сознание. Завеса Ночи имела схожие свойства, но была гораздо обширнее. Из этого можно было сделать лишь один вывод: Агниус очень могущественный маг, что, впрочем, демон понял уже давно.
— Его замок там, осталось совсем немного, — сказал лакхаи, кивком указав куда-то вдаль.
Наргх попытался разглядеть сквозь колдовскую тьму хоть что-то. Остроты демонического зрения не хватало — он видел над долиной лишь мутную линию горизонта, слегка искривленную в нескольких местах.