Щурясь и стараясь хоть что-то нащупать взглядом, демон вдруг заметил в долине шевеление. Принюхался — ничего. Это его ничуть не удивило — он уже успел понять, что Завеса Ночи не только напустила тумана в память, но и приглушила его способность чуять жизнь.
Шевеление тем временем нарастало. Наргх даже стал различать сквозь тьму множественные силуэты. И это были не те призрачные тени, что сопровождали их всю дорогу по Землям Демонов. Это были настоящие, живые… полудемоны.
Их были десятки, быть может, даже сотни. С каждым мгновением тьма обретала черты и выпускала наружу нового пихшей. Они буквально вываливались из воздуха.
— Что это? — указал на приближающихся полукровок Наргх.
— А-а, это мои братья собрались на жатву, — лицо Змея озарила довольная улыбка.
— Их так много. И они собираются напасть все разом?
— Не знаю, — улыбка стала спадать с лица лакхаи. Видимо, он тоже озадачился количеством собратьев.
— Целая армия, — Наргх принялся считать выходящие из тьмы силуэты, но скоро понял, что это бессмысленно. С каждым мигом их становилось все больше и больше.
— Верно, армия, — взгляд лакхаи стал задумчиво-озадаченным. — Неужели Владыка все-таки решился?
— Решился на что?
— Атаковать человеческие заставы. Его всегда досаждало, что люди отгородились от нас, как от какой-нибудь заразы.
«Хуже, чем от заразы», — подумал Наргх. — «Как от живого кошмара, несущего лишь погибель».
— Но на Плачущей Заставе ничего не знают о готовящемся нападении. Их же всех перебьют.
— Не только на Плачущей Заставе, но и на других более мелких… Это уже не наши заботы. Пойдем.
И они двинулись дальше. А армия пихшей шла им навстречу пестрой лавиной. Были тут и огромные, уродливые гихроны, и более мелкие и не такие безобразные кишраны, и уже более похожие на людей акхаши и шумартхи. Встречались также лакхаи и очень редко — тхаширы.
В их строю не было никакого порядка. Полудемоны двигались хаотичной жидкой толпой, словно какие-нибудь переселенцы, ищущие лучшего места для жизни. И вышагивали они как-то лениво, словно выполняли чей-то приказ.
Встретив Наргха со Змеем, никто из пихшей не обратил на них особого внимания. Лакхаи был одним из них, а в демоне они, видимо, угрозы не ощущали.
Наргха тем временем пробирала дрожь. Он представлял, как эта лавина полудемонов обрушивается на плохо защищенные остроги людей, как завязываются неравные бои, льются реки крови. Ни один из гарнизонов не выдержит столь мощного натиска. День или два, ну от силы три — и все заставы неизбежно падут, а полудемоны пойдут дальше. Почему-то Вседержатели не учли, что возможен такой исход.
— А раньше Агниус отправлял в рейды столько пихшей? — спросил демон.
— Никогда.
— За двенадцать лет это впервые?
— Выходит, что так, — неловко улыбнулся Змей.
«Значит, причина не только в том, что ему надоели людские укрепления вдоль Земель Демонов. Он хочет достичь чего-то другого», — возникла мысль у Наргха.
Демон с лакхаи уже слились с армией пихшей. Замелькали лица: в основном страшные, дикие и озлобленные; но встречались и почти человеческие, как у Змея. Наргх заметил, что одеты полудемоны по-разному: кто в обычные крестьянские платья, кто в богатые городские одежды, кто в военное обмундирование. Некоторые лакхаи, облаченные в темно-синие хитоны, вышагивали особенно резво. Они отличались от остальных как аурой, так и поведением. Видимо, на них возлагалась обязанность руководить этой хаотично льющейся толпой.
— Кто они такие? — спросил Наргх, указав на одного такого лакхаи.
— Это приближенные Владыки, лучшие из лучших его воинства, — оправдал догадки демона Змей. — Они замещают его на поле брани, передают приказы для пихшей, да и всячески руководят нападениями.
— А почему не тхаширы? Ведь насколько я понял, они — самое совершенное его творение.
— Ха, тхаширы, — криво усмехнулся Змей. — Когда Владыка только их создал, он первым же делом назначил каждого из них вожаком. Но… не все пошло так, как планировалось.
— Что ты имеешь в виду?
— Характер тхаширов весьма неоднозначен. Они не всегда беспрекословно подчиняются Владыке, зачастую перечат ему и навязывают свои мысли. Да и к тому же они не очень любят стаю, им больше по душе одиночество.
— Поэтому Агниус перестал доверять тхаширам и снова вернул на должность вожаков лакхаи?
— Да, а из тхаширов сделал лазутчиков и убийц. Из всего шестого поколения на Землях Демонов присутствует едва ли десятая часть. Остальные же разбрелись по Царству и за его пределы с разными заданиями.
— Толгрид говорил, что именно тхаширы чаще всего становятся вольными, — вспомнил демон.
— Он прав. Почти каждый пятый пихшей шестого поколения отбивается от стаи и живет в угоду своим потребностям.
— А тот полудемон, что напал на нас в лесу, тоже был вольным тхаширом?
— Скорее всего, — как-то неохотно ответил Змей. Во время нападения он был в отключке, но демон знал, что лакхаи потом слышал, как о той стычке говорили ребята из отряда Толгрида.
Они, наконец, просочились сквозь воинство Агниуса и продолжили путь в тихом безмолвии.
К вечеру вдали стали виднеться контуры огромного замка. Наргху невольно вспомнилась Башня Ушедших — исполинская крепость в Бездне, куда его притащил Храхи-Агам, чтобы впоследствии изгнать на Альтеру. Объятая пламенем, с устремленными в темное небо пиками и восседающими на парапетах фигурами демонов древности она казалась величественно-зловещей. Этот же замок, состоящий из трех башен разной вышины, был мрачен и громоздок, но некого зловещего торжества ничуть не утратил. В некоторых окошках мерцали тусклые огоньки, придавая виду крепости оживленный вид.
Замок стоял на холме, а под его высоченными неприступными стенами с частыми узкими бойницами располагались десятки конструкций, о предназначении которых Наргх догадался почти сразу. Ряды узких клетей, опоясывающих холм стальной портупеей, были заполнены исхудавшими людьми в грязных лохмотьях. Кто-то сидел прямо на земле, кто-то стоял, кто-то лежал и, казалось, уже не проявлял признаков жизни. Взрослые мужчины и женщины, старики и дети — здесь можно было встретить кого угодно. Между клетями по узким колеям деловито расхаживали пихшей, покрикивая на узников или шлепая по рукам плетями.
— Это все похищенные люди? — озираясь, спросил демон.
— Конечно.
— Их так много.
— Нам нужна еда, а Владыке — материал для опытов. Я уже говорил об этом.
У Наргха сжалось все нутро. Все, что видел он здесь, напоминало лишь об одном месте. О его родном мире. Он родился демоном, но никогда не был им по существу. За свою непохожесть он был низвергнут в мир людей. В глубине души он скучал по дому, но никогда не думал, что ему выпадет возможность вернуться обратно. Но сейчас он словно снова очутился в Бездне.
— Агниус создал на Альтере свою Бездну, — сказал он упавшим голосом. — Даже не верится, что он — человек, — горькое чувство опустошения росло в душе Наргха. Он еще не встретил Агниуса, но уже знал, как будет к нему относиться. А его надежды на то, что ему удастся отвлечь демонолога от его зловещего плана, меркли с каждым мгновением.
— Я чувствую здесь присутствие братьев, — подал беззвучный голос Гарок-Харотеп-Коген.
— Демонов?
— Да, — в интонации сквозила радость. — Но не простых, а архидемонов и даже Темных Падишахов.
— Неудивительно, у Владыки на службе постоянно состоят демоны, — разъяснил Змей.
— Ты слышишь, что говорит мой меч? — удивился Наргх, посмотрев на лакхаи.
— Нет, но я слышу, что ты ему отвечаешь.
— Их не так много, но они… — Гарок-Харотеп-Коген издал утробный рык. — Они находятся здесь не по собственной воле, — снова молчание. — Они страдают, изнывая от Зова Бездны, — голос Темного Падишаха вовсе утратил радость. — Некоторым даже пришлось отдать свои жизни в угоду этому жалкому человеку.