— Владыка, разрешите приветствовать вас, — прошипел Змей.
Человек медленно обернулся, откинул ото лба спавший на лицо локон темных волос, выпрямился.
— Ах, это вы, — сконфуженно уставился на человека Змей. — А где Владыка?
— Артий? — ахнул в изумлении Наргх, глядя на исчезнувшего месяц назад спутника.
— Наргх? — Артий, видимо, удивился не меньше. — Ты… как ты нашел меня?
— Ты его знаешь? — удивленно поглядел на демона Змей.
— Да, это Артий. Гильдейский маг и мой приятель.
— Твой приятель? — выпучил глаза лакхаи. — Но как?.. Неужели он и есть тот, кто провел тебя по Дороге в никуда?
— Довольно! — прогремел чей-то повелительный глас.
Наргх обернулся и увидел позади них высокого незнакомца в темно-красной мантии с желтыми узорами. По всем признакам он являлся человеком, но вот его лицо… Широкие скулы, узкий подбородок, высокий лоб, темные, но уже тронутые сединой волосы. И глаза неестественного красного цвета. Они полыхали алым пламенем, грозя испепелить любого, на кого падет их взор. По бокам от этих демонических глаз во все стороны ползли темно-красные морщины, словно набухшие кровью вены.
— Владыка, — лакхаи медленно склонил голову. Наргх же застыл как вкопанный.
— Зачем ты явился сюда, Змей? — снова прозвучал стальной голос Агниуса. Демонолог будто бы и не замечал спутника лакхаи.
— Я… я допустил ошибку, Владыка, — в шипении Змея ощущалась толика страха. — Но я готов исправиться.
— Я не прощаю ошибок, — взгляд Агниуса вводил в некий транс. Наргх отчетливо чувствовал это. — Ты умрешь сейчас же, — повелитель демонов выставил левую руку ладонью вперед. Черное кольцо на безымянном пальце стало источать тьму, похожую на густой дым.
— Нет, Владыка, — лакхаи схватился за грудь, лицо искорежилось в гримасе боли. — Я… принес то… что вы… давно… ищите… — его дрожащая рука указала на Наргха.
Агниус опустил руку, тьма тут же рассеялась. Гипнотический взор перепрыгнул на демона. Маг поднял длань, и Наргх уже решил, что его постигнет та же участь, что и Змея, но боли вопреки домыслам не ощутил. Через миг он понял, что демонолог читает его ауру.
— Ты демон, — констатировал Агниус спустя мгновение. — И… весьма необычный демон, — пауза. Наргх понял, что не может оторвать взгляда от сияющих глаз повелителя демонов. — Зачем ты пришел ко мне?
— Агниус, разреши, я объясню, — сказал Артий.
— Ты? А при чем здесь ты?
— Я знаю его. Мы вместе прошли по Дороге в никуда. Он помог мне добыть Книгу Эпох.
— Почему ты не рассказал мне об этом?
— Не счел это важным. На Дорогу в никуда мы вступили вместе, но по ту сторону я оказался один. Я думал, он не пережил перехода.
— Глупец. Дорога в никуда — слишком нестабильное заклятие. Вы лишь прибыли в разное время. Когда ты попал в это время, демон? — вопрос предназначался Наргху.
— Около месяца назад.
— Вот видишь, а ты уже потчуешь у меня почти полгода, — демонолог укоризненно глянул на Артия.
— Прости, Агниус, я не думал, что…
— Ладно, не важно. Теперь он здесь, в моей власти. И я вижу, что Змей оказался прав. В этом демоне есть то, что может пригодиться, — под взглядом Агниуса Наргх ощущал себя как-то неловко. Он понимал, что сейчас открыт перед демонологом как книга.
— Я пришел к тебе с просьбой, — с трудом выговорил демон. Гипнотический взгляд Агниуса действовал угнетающе.
— Нет, Наргх, не стоит, — предостерег его маг-иллюзионист.
— С просьбой? — на лице повелителя демонов мелькнула легкая ухмылка. — Не зазнавайся. Я демонолог, и мне не пристало выполнять просьбы демонов.
— Но я ради этого проделал такой путь. Выслушай!
— И чего же ты хочешь?
— Я хочу стать человеком.
— Человеком? — даже сквозь алое сияние Наргх увидел в глазах Агниуса смех. — Я ослышался, Артий? Демон просит сделать его человеком?
— Да. Вот такой он странный демон.
— Подожди-ка, — Агниус прищурил свои горящие глаза, будто пытаясь что-то разглядеть. — Ну, конечно же, конечно… Ты то, что мне нужно, — теперь он откровенно улыбался. — И как же я сразу этого не увидел?
— Что все это значит? — Наргх ничего не понимал.
— Ты и есть тот самый недостающий компонент.
— Какой компонент?
— Необходимый для осуществления моего плана. Вот в чем твоя уникальность — ты предвестник великих перемен, демон.
— Каких еще перемен? Я всего лишь хочу стать человеком.
— Не бывать этому. У тебя намного более серьезное предназначение.
Голос демонолога был тверд как камень. Наргх понял, что Агниус не откажется от своих намерений. Никогда. Правы были Толгрид и Змей. Слишком уж он одержим своей идеей. Поэтому у Наргха оставался лишь один выход.
С трудом борясь с навалившимся на разум трансом, Наргх потянулся за оружием. Казалось, прошли целые часы, пока его рука коснулась рукояти. Он вытащил меч из ножен.
— Нет, Наргх, не надо, — услышал он голос Артия.
Демон метнулся к Агниусу, вознеся оружие над головой. Краем глаза он заметил, как тьма засочилась из кольца демонолога. Она вскружилась, окутав демона в одно мгновение.
— Я ничего не чувствую, — кричал Гарок-Харотеп-Коген.
— Остановись! — требовал маг-иллюзионист.
Перед глазами все плыло. Наргх ничего не видел кроме пары пылающих огней. Он по-прежнему не мог оторвать от них взгляда. Тьма наседала с каждым мигом, стирая весь мир, но глаза демонолога становились лишь ярче.
Демон осознал, что земля из-под ног уходит, а он либо падает, либо… поднимается в воздух. Кисть ослабла, меч упал на каменный пол, глухо звякнув. Через секунду Наргх больше не мог шевелиться. Окутанный магическим черным дымом он висел в воздухе, а извилистая толстая струя тьмы, исходящая из ладони Агниуса, держала его как за веревочку.
— Ликуй, демон. Ты станешь прародителем нового, совершенного народа, — беззлобно говорил Агниус, ничуть не обиженный выходкой Наргха. Глаза его по-прежнему сияли алым. В последний миг перед тем, как потерять связь с реальностью и окончательно погрузиться в транс, демон отчетливо ощутил колкое чувство разочарования.
У него не получилось ни стать человеком, ни уничтожить Агниуса.
Глава 10
Бледно-желтый диск солнца скрылся за линией горизонта, нырнув прямо в тучу. Небо замерцало точками звезд. Вскоре заметно похолодало, поднялся даже небольшой ветерок. Толгрид в последний раз глянул на темную стену в отдалении, сливающуюся с наступающим мраком ночи, и вернулся в кабинет командующего гарнизона Плачущей Заставы.
Они должны были отправиться в Андлиф еще вчера, но командующий гарнизона, по случайному стечению обстоятельств оказавшийся давним приятелем Шолда, радушно пригласил весь отряд Лесных Волков распробовать вместе с ним норовирское вино двадцатилетней выдержки. Толгрид хотел было ему отказать, но Шолд настоял, да и командир сам понимал, что ребятам нужен отдых. Отъезд перенес к вечеру, а когда увидел, что вина оказалось с десяток бочонков, то пришлось отложить путешествие на следующий день.
И этот «следующий день» уже подошел к концу, а отправляться в путь ночью было неразумно.
Кабинет командующего гарнизона представлял собой унылое зрелище. Трухлявый стол, заваленный кипами бумаг и мусором, несколько деревянных скамеек, небольшой комод с дырами от короедов. Полы в последний раз мыли здесь, наверное, еще при императоре Влайдеке Третьем, а сквозь грязное окно видны были лишь мутные очертания того, что творилось на улице. Пыльный подоконник же служил кладбищем для мух.
Сам же командующий гарнизона, которого звали Дигоном, выглядел не лучше. Почти лысый, лицо рыхлое, болезненно-потное, зубы черные, глаза выцветшие.