— Так вот я ему и говорю, — размахивал руками подвыпивший командующий гарнизона. — Ты дурак или притворяешься? Зачем полез туда один? Ребят позвать не мог, что ли? А он мне: да стыдно, говорит, было. Подумают еще, что у самого силенок не хватило…
Это была очередная байка, которых он натравил уже с добрую сотню. У Толгрида эти пустые россказни уже в печенках сидели. Дигона он раскусил сразу же — хвастун и выпивоха, по недоразумению оказавшийся на руководящем посту. Он сочинял истории на ходу, особо не заботясь о смысле и содержании. Мнение Толгрида разделяли Андер и Кордок — наслушавшись неправдоподобных рассказов, ребята мирно дремали на скамье, укутавшись в плащи. Микул и Хелга перекидывались в кости, по их сонным лицам было видно, что и они скоро присоединятся к спящим товарищам. Неутомимыми же оставались Шолд с Устингом и Вилконом — эти уже влили в себя по бочке вина, но все еще держались на ногах и с вниманием слушали бредни командующего гарнизона.
Толгрид не услышал, чем окончилась история Дигона, но все заливисто захохотали.
— Эй, Тол, идем, выпьем, — прозвучал пьяный голос Шолда. Его глаза блестели в свете масляной лампы, лицо раскраснелось.
— Я уже итак полон, как ваша бочка, — отмахнулся командир. И правда, мир вокруг плясал — он здорово перебрал.
— Да нет же, это бочка уже почти пуста, — расплылся в добродушной улыбке Дигон, постучав по деревянной емкости кулаком. По кабинету разлился глухой звук. — Надо бы велеть, чтобы еще одну притащили.
— С нас довольно, — помотал головой Толгрид. — Ребятам еще надо выспаться. Завтра с утра мы отправляемся в Андлиф.
— Да подождет ваш Андлиф, — махнул рукой командующий гарнизона. — Мне что здесь, опять одному горевать? Ни поговорить, ни выпить не с кем.
— Да, Тол, брось ты это, мы ж не солдаты какие, а вольные борцы. Нам отдых тоже положен, — Шолд криво улыбнулся.
Устинг утробно рыгнул, переманив на себя все внимание.
— О-о, браток, а ты похлестче Мика громыхаешь-то, — похлопал его по плечу Дигон.
— Ты б еще почуял, как он ветра гоняет, — засмеялся Шолд. — Свалился бы тут же.
Устинг заржал, Дигон с деланным удивлением покосился на него и тоже захохотал. Через мгновение к всеобщему веселью присоединился и Вилкон. Толгрид заметил, что и его губы тоже невольно норовят растянуться в улыбке. Но тут дверь противно скрипнула, и внутрь ввалился молодой солдат в стальном панцире и шишаке. Глаза его дико блестели, испугано бегая по всем присутствующим.
— Какого демона ты сюда влетел? — заорал Дигон. — Под трибунал захотел?
— К-коман-ндир, — язык у солдата заплетался. — Т-там п-полудем-моны. Нас-ступают.
— Чего?
— П-полудем-моны! — голос сорвался на крик.
— Ты что несешь, молокосос? — нахмурился Шолд.
— Их с-сотни, п-полудем-монов.
— Да какого хрена? — снова заорал Дигон. — Выйди вон!
— Подождите-ка, — влез в разговор Толгрид. — Полудемоны наступают?
— Да, да, — закивал солдат, радостный, что хоть кто-то его понял. — Ос-сада!
Толгрид кинулся к двери и уже через несколько мгновений стоял на стене. От зрелища, которое он наблюдал сквозь тьму ночи, внутри все сразу же покрылось льдом.
Тени шли хаотичной толпой. Солдат не ошибся — их были сотни. Сотни полудемонов всех возможных поколений. Здоровенные, безобразные гихроны, не менее уродливые кишраны, чуть более похожие на людей акхаши и шумартхи. Командир различал и лакхаи, но их было очень мало, и шли они скорее во главе, нежели лились хаотичной массой, как их собратья более ранних поколений. В их марше даже ощущался некий триумф. Единственных, кого он не наблюдал вовсе — это тхаширы.
— Осада! Осада заставы! Всем приготовиться к бою! — закричал он, быстро семеня по ступенькам. Об одну из них он споткнулся, пролетел несколько шагов и рухнул на каменный пол. Боль ударила в недавно зажившую ногу, заставив его издать глухой стон.
К нему подбежали два солдата и помогли встать.
— С вами все в порядке? — спросил один из них, молодой парень с тонкими усиками.
«Нет, демон меня раздери»! — с отчаяньем подумал Толгрид. — «Я пьян и снова повредил ногу, а впереди меня ждет битва. Быть может, последняя битва в жизни».
Прогремел гром горна, повествуя о начале подготовки к бою. Откуда не возьмись стали появляться сонные солдаты. Вскоре внутренний двор Плачущей Заставы ожил как днем. Арбалетчики заняли места на стенах и бойницах, ворота быстро забаррикадировали бревнами.
— Хелга! Хелга! Мать твою, ты где? — кричал командир, отползши в сторону.
Со стены что-то кричали, по ту сторону слышался какой-то шум и грохот. Засвистели болты арбалетов, стали раздаваться отдельные возгласы солдат. Сквозь всеобщий шум Толгрид слышал, как за стенами жалобно ржали лошади в конюшнях — их-то полудемоны не пощадят, как и тех, кто по каким-то причинам оказался вне внутреннего двора. И что случилось с ночными патрулями — тоже неизвестно. Если не успели оповестить о надвигающейся угрозе, значит, бесславно погибли.
Боль вскоре отступила, и Толгрид поднялся на ноги. Навстречу к нему бежали Хелга и Микул.
— Где остальные? — встретил он их вопросом.
— Устинг, Шолд и Вилкон полезли на стену, отстреливаются. Андер и Кордок готовят стрелы, — быстро отрапортовал Микул.
— Где мое оружие?
— Все здесь, — Хелга передал командиру цепь и короткий меч. С кинжалом Толгрид не расставался никогда. — Ты едва на ногах держишься.
— За меня не волнуйся. Надо помочь гарнизону.
— Что происходит, Тол? — в глазах Микула читалось непонимание.
— Ты о чем?
— Полукровки… их целый легион. Они никогда не нападали таким числом.
— Наверное, решили сменить тактику, — Толгрид еще не успел это обдумать. — Все, идем, посмотрим, что там творится.
А творилось что-то из ряда вон выходящее. Полудемонов под стеной собиралось все больше и больше. Некоторые плевались огнем и ядом, выбивали со стен солдат сгустками сжатого воздуха и телекинетическими ударами. Но явных активных действий пока не предпринимали.
— Отставить стрельбу! Отставить! — закричал Толгрид, как только взобрался на стену. Взглядом он рыскал в поисках Дигона. Где этот демонов командующий, когда так нужен, думал он. Неужели управление над гарнизоном придется принять ему?
Откуда-то сбоку раздался оглушительный крик — один из арбалетчиков вспыхнул желтым пламенем, попятился, свалился с деревянного настила и упал на каменный пол. Тут же недалеко еще двое свалились со стены, с глухим криком полетели вниз.
— Всем отойти от стены на шаг, — скомандовал Толгрид, но гарнизон не торопился ему повиноваться. И неудивительно, ведь эти солдаты — не его подчиненные.
— Микул, — выкрикнул командир, — найди Дигона. Быстро!
— Какого демона здесь творится? — словно в ответ раздался пьяный голос командующего гарнизона. Едва стоя на ногах, полуголый, он держался за косяк двери. Чумные глаза смотрели в никуда. — Я спрашиваю, како…
— Командующий, нас осаждают полудемоны. Весь гарнизон на местах. Что нам делать? — нашелся с вопросом солдат, подскочив к нему и вытянувшись во весь рост.
— Осаждают? Полудемоны? — пьяное лицо Дигона скривилось в непонимании. — Что за чушь вы несете? За это я отдам вас под трибунал. Вас всех! — и он обвел отсутствующим взглядом солдат.
И когда он успел так охмелеть?
Снова крик — один из защитников заставы полетел вниз. Толгрид услышал чавканье и рычание — полудемоны принялись за пиршество. «Пока этот пьяница будет рассусоливать, весь его гарнизон перебьют», — вонзилась отчаянная мысль в голову Толгрида.
— Эй, солдаты! — хрипло закричал командир. — В виду того, что ваш командующий недееспособен, я как старший по званию и более опытный, принимаю командование на себя.
Солдаты затихли, внимая речам командира Лесных Волков. Репутация вольных борцов с полудемонами в этих краях была особенно славной.
— Эй, ты чего? — округлились глаза Дигона. Его лицо чуть побледнело, глаза закатились, и он и с кряхтеньем выблевал все, что съел за последние полчаса.