— Все верно, — кивнул маг.
— По-моему, здесь помутились рассудком не только демоны, но и кое-какие маги. Чем я могу тебе помочь? Я даже свои способности задействовать дальше границ пиктограммы не сумею.
— Твое нынешнее положение мне известно не хуже тебя. Ты много говорил, но теперь позволь высказаться и мне.
Наргх развел руками, дескать, не возражает.
— Так вот, демон. Как я и сказал, ты многого не знаешь. Ты спрашивал, почему я примкнул к нему. Я отвечу. Когда я очутился в этом времени, то сразу же принялся искать Агниуса. Много времени для этого не понадобилось — полгода назад он уже был хорошо известен. Я сразу же встал на его сторону, но не потому, что поддерживаю его стремление и методы, но по иной причине. Он очень могущественен, Наргх. Его власть над живыми существами настолько велика, что практически безгранична. Я думаю, ты это тоже ощутил. А ведь он даже не пытался манипулировать тобой.
Это так, подумал с сожалением Наргх. И ему без посторонней помощи с ним точно не совладать.
— Сам по себе Агниус, разумеется, тоже очень силен, но львиная доля нынешнего могущества исходит от артефакта, который он носит с собой…
— Та самая Длань Бездны, о которой говорил Аппроксимо?
— Да, — тяжело вздохнул Артий. — Вампир был прав. Он действительно ею обладает.
— И что она из себя представляет?
— Я точно не знаю, но скорее всего у нее нет определенной формы. Она принимает тот вид, который удобен носителю.
— Сочащееся тьмой кольцо, — Наргх вспомнил, с какой легкостью демонолог поднял его в воздух, перед мысленным взором снова возникли обессиливающие клубы дыма, змеями обвившие его тело.
— Да. Ты не представляешь, на что способен этот артефакт. Даже я, не будучи его хозяином, чувствую на себе его действие.
— И каким же образом?
— Я стал намного сильнее. За последние полгода я добился большего, чем за всю прожитую жизнь. Я даже не могу вообразить, чего сумел бы достичь, будь Длань Бездны моей.
— Зачем ты мне это рассказываешь?
— Терпение, демон, — Артий назидательно поднял указательный палец. — Я лишь хочу, чтобы ты понял, что я не утратил рассудок, помогая Агниусу. Причина для этого у меня имеется.
— Это не оправдывает твоих поступков. Ты творишь ужасные деяния в угоду интересов сумасшедшего демонолога только для того, чтобы стать могущественнее?
— Можно сказать и так, но, надо признать, мне это совершенно не нравится.
— Тогда не делай этого. Брось Агниуса и перейди на сторону людей. Ты стал достаточно сильным, чтобы вместе с людьми разработать хороший план уничтожения демонолога.
— Не все так просто, демон. Агниус… он имеет сильную власть надо мной, как и над всеми остальными. Просто так взять и уйти я не могу. Но я нашел выход из этой ситуации, — Артий отошел на шаг в сторону. — Познакомься, это Хакш, лидер заговорщиков против Агниуса.
В темноте рядом с магом возник еще один силуэт. Чуть ниже ростом, тощий и почти лысый. Череп по краям обрамлен костной короной, глаза чуть выпучены, окруженные сетью капилляров темно-красные зрачки расширены. Одет незнакомец в темно-синий хитон. Еще один лакхаи, чертами лица отдаленно напоминающий Змея.
— Весьма рад знакомству, — чуть склонил голову Хакш.
— У Агниуса есть противники среди его же детей? — Наргх с сомнением поглядел на Артия.
— Да, и один из них перед тобой. Как я и сказал, методы Агниуса мне не по нраву. По удачному стечению обстоятельств два месяца назад я обнаружил, что не я один такой. На Землях Демонов существует подполье.
— Что-то я не понимаю, — нахмурился демон. — Как такое может быть? Ведь все пихшей беспрекословно подчиняются Агниусу. В довесок еще Длань Бездны помогает ему держать крепкий контроль над их душами.
— Мы научились сопротивляться, — сказал Хакш. — На самом деле истина такова, что далеко не каждый пихшей готов беспрекословно повиноваться Владыке. Но лишь единицы могут противиться его воле. Единицы среди лакхаи, у тхаширов это получается намного лучше.
Поэтому и вольных среди них больше, догадался Наргх.
— А что вас не устраивает? Вы же полудемоны, жажда человеческой крови заложена в вас природой.
— И это говорит мне демон, не съевший за свою жизнь ни одного человека, — чуть улыбнулся лакхаи. — Нет, все намного прозаичнее. Ты верно подметил — мы полудемоны. Но мы хотим жить.
— Что значит «жить»? Разве вы не живете?
— Он еще не знает? — Хакш обратился к Артию.
— Я решил, что будет лучше, если об этом поведаешь ты.
Лакхаи поглядел на демона. Глаза сощурились.
— Наверное, ты уже понял, чего пытается добиться Владыка, создавая нас.
— Хочет вывести совершенного полудемона?
— Да. Создать высшую расу полулюдей-полудемонов. Взять лучшее от тех и от других.
— Я понял это почти сразу. Но зачем?
— Видишь ли, демон, он играет в Создателя, — снова заговорил маг.
— В Создателя?
— Да, во всемогущего и вездесущего бога. Ни демонов, ни людей он не считает идеальными, поэтому и решил сам взяться за создание высшей расы. И знаешь, я отчасти понимаю его. Он демонолог, и как никто другой знает демонов, их слабые и сильные стороны. В то же время на его долю выпало претерпеть ужасные деяния инквизиции, поэтому он прекрасно понимает, на что способны люди. Возможно, он сошел с ума, а, быть может, в нем забрезжил луч гения. Так или иначе, но он принялся за работу. И результат его трудов близится к завершению.
— И вот именно этого мы и боимся, — подхватил Хакш. — Он близок к созданию высшей расы. И ты, между прочим, очень помог ему в этом.
— Я?
— Именно ты. Благодаря твоей необычной душе, часть которой он использовал в экспериментах, его работа подходит к концу. Признаться, мы ожидали чего-то подобного. Один из нас предсказал это.
— Прорицатель? — демон вспомнил тхашира в Зверинце.
— Нет. Тот, кого вы так зовете, на самом деле морочит всем головы. Он предан Владыке полностью, хотя и является тхаширом. У нас есть свой пророк. И в отличие от Прорицателя, он на нашей стороне. В общем, мы послушали его и решили тебя уничтожить еще до того, как ты доберешься до Земель Демонов.
— Засада в лесу. Я помню. Необычный полудемон со способностью превращаться в тень.
— Да. Ты убил его, — без доли сожаления сказал Хакш. — Но сейчас это не имеет значения.
— Это было не просто. Он неслабо потрепал отряд Лесных Волков, который меня сопровождал. Нескольких даже ранил.
— Приносим свои извинения за столь необдуманный поступок, — чуть склонил голову лакхаи. — Тогда мы еще не знали, кто ты на самом деле.
Демон не чувствовал обиду за то обстоятельство. Как-никак в итоге победителем остался он.
— Ты сказал, что вы боитесь. Но чего боитесь?
— Мы, начиная от гихронов и заканчивая тхаширами, — лишь звенья одной большой цепи. Когда работа по созданию высшей расы будет окончательно завершена, мы больше не понадобимся Владыке и он нас попросту уничтожит, как сделал это с оставшимися пихшей от первого до четвертого поколений.
— Нападение на заставы вдоль Земель Демонов — ты это имеешь в виду? — ужаснулся демон.
— Конечно. Ты же не думаешь, что он бездумно послал свое воинство умирать под стрелами и мечами людей? Точнее, именно так он и поступил.
— Они только жрут и гадят, сказал тогда мне он, — вставил Артий. — И добавил: пускай послужат на общее благо в последний раз.
— То же самое ждет в скором времени и нас. Поэтому мы должны поторопиться. У нас есть план, предложенный повелителем Артием.
— Как я уже говорил, мы нуждаемся в твоей помощи, — кивнул маг.
— Какой помощи? Я скован заклятием и не вижу возможности высвободиться.
— Это не проблема, — лукаво ухмыльнулся иллюзионист.
— Но даже если вы меня вызволите отсюда, что дальше? Чего вы от меня хотите?
— Мы хотим, чтобы ты вернулся к людям и собрал войско, способное противостоять Агниусу.
— Вы что, с ума сошли? — выпучил глаза Наргх. — Какое войско? Я — демон. Люди отвергли меня. Никто никогда не станет меня слушать.