— Что-то облачился ты слишком легко. Не боишься получить раны?
— Тяжелая одежда только стесняет движения. Я не привык прятаться за доспехами.
— Храбрец!.. Уверен, что готов скрестить мечи с полудемонами?
— Да, — кивнул Наргх, помолчал и добавил. — Они уже близко.
И словно в подтверждение его слов с невысокого холма, у подножия которого собралась армия Царства Создателеева, появились первые полукровки.
— Надеюсь, ты придумал, как будешь биться с ними. Если кто-то из моих людей или других солдат перепутает тебя с врагом — вина твоя.
— Никто не перепутает. Вы меня даже не увидите.
— Как знаешь, демон, — пожал плечами командующий, приложив ладонь ребром ко лбу — лучи восходящего солнца били прямо в глаза.
Полудемонов на вершине холма становилось все больше и больше. Словно камни, сыплющиеся с горы, они неслись вниз без признаков какого-либо строя.
Протяжно прогремел горн, призывая лучников готовить стрелы. Потом из разных концов раздались команды, и туча стрел взмыла в небо, прорезав его тысячами иголок.
Из хаотично несущегося потока полудемонов выпало несколько бойцов. Некоторые приостановились, чтобы вырвать застрявшие в телах стрелы. Основная же масса будто и не заметила нанесенного урона.
Снова прогремел горн, туча стрел взмыла в небо. И опять из поверженных — лишь считанные единицы.
— Не густо, не густо, — Литмир пристально глядел на поле боя, напряженно морща лоб. — Им нужны наконечники из черного железа. От обычных проку мало, только зверя раззадорят.
Лавина полукровок приближалась. Земля мелко задрожала, заставив мелкие камешки пойти в безудержный пляс. Уже слышался дикий вой полудемонов. То тут, то там в воздух взмывали огненные струи и обрушивались на стоящих впереди латников.
Третий залп тоже не принес ощутимого результата. Маршал махал руками и что-то кричал. Латники расступились, пропуская вперед копейщиков. Лучники дали последний залп и скрылись за спинами соратников.
Копейщики с единогласным выкриком «Ха!» ощетинились пиками и прикрылись широкими прямоугольными щитами, став похожими на сплошную железную стену.
Воинство полукровок приближалось. Еще мгновение, и хаотичная лавина порождений сумасшедшего колдуна столкнется со стальной крепостью людей.
Земля задрожала еще сильнее. Рев полудемонов гремел в ушах.
Один миг.
И грохот вперемешку с чваканьем пронзили пространство. Сотни полукровок насадились на длинные пики копейщиков, как безвольные куски мяса на шампуры. Темная кровь брызнула в стороны, замелькали когти и оскаленные пасти. Заиграла стальная музыка мечей и копий, взревели барабаны щитов. Крики людей перемешались с гомоном полудемонов.
В бой вступили латники, размахивая тяжелыми мечами и звеня доспехами.
Но и враг оказался хорош. Полудемоны не жалели себя, яростно работая как и оружием, так и когтями. В ход шла и магия: отбрасывала людей в стороны, как мелкие камешки; зажаривала в доспехах, как в печи; пронзала материализующимися из воздуха кольями и шипами; сдувала ветром и испепеляла молниями. Полудемоны бились с таким неистовством, что казалось, будто это был их последний бой.
Они смертники, понял Литмир. Правильно говорил Наргх: они будут сражаться до конца.
Прогремел горн, призывая Лесных Волков взяться за оружие. Командующий замахал Толгриду и другим командирам, дав добро на атаку.
— Я с ними, — сказал Наргх, хлестнув скакуна.
— Удачи тебе, демон, — крикнул вдогонку Литмир.
Конница Лесных Волков клином ударила в плотный строй полукровок. В стороны полетели головы и конечности. Братья рубились отчаянно, в лучах восходящего солнца блистали их отливающие чернотой клинки.
Литмир проследил за Наргхом — ему страсть как хотелось узреть настоящего демона в деле.
Демон гнал коня с дикой решимостью. Вот он уже почти рядом с врагом, запрыгнул прямо на спину скакуну, выпрямился во весь рост. Меч из черной стали, что сам командующий вручил ему накануне боя, вынул из ножен. Чуть пригнулся и оттолкнулся ногами от спины коня, взмыв в воздух, словно брошенный катапультой снаряд. В следующий миг… Наргх исчез. Просто растворился в воздухе, как дым.
Литмир выругался про себя. Неужели он пропустил самый главный момент? Или же Наргх применил какую-то магию, став невидимым или переместившись в пространстве?
Сплюнув на землю, командующий поскакал к маршалу.
— Они гибнут… гибнут один за другим, как бесполезные насекомые, — прошептал Агниус, вглядываясь в расплывшееся перед ним черное пятно. На лице застыла гримаса удовлетворенного спокойствия.
Он все это предвидел, все знал, скользнула мысль у Артия. Иллюзионист стоял в нескольких шагах от демонолога, отчаянно желая тоже заглянуть в это черное пятно и узреть, что там происходит. Но такой наглости он себе позволить еще не мог.
— Знаешь, что сейчас делает мое воинство? — спросил Агниус, не поворачиваясь к иллюзионисту.
— Я думаю, атакует армию людей, — высказал догадку Артий.
— Верно. Признаться, не ожидал, что они соберут такое войско. Тем хуже для них. Я уже вижу, на что они способны. И это меня весьма вдохновляет.
— Вдохновляет на что? — осторожно полюбопытствовал иллюзионист.
— На то, чтобы продолжать свою работу, — демонолог махнул рукой, черное пятно вмиг рассеялось. Агниус глянул на Артия, заставив его отвести глаза. — Первый выводок никханаев готов.
— Никханаев? Я так понимаю…
— Да, это седьмое поколение пихшей. Венец моих трудов. Лакхаи больше мне не нужны, также как и тхаширы. Никханаи станут последним видом пихшей.
Артий нервно сглотнул, лоб в мгновение ока покрылся испариной. Лишь усилием воли маг старался не выдавать гнетущего волнения. Неужели это конец? Если сейчас Агниус сделает с лакхаи и тхаширами то же, что он сотворил с первыми четырьмя поколениями пихшей, то план иллюзиониста можно считать проваленным. Хакш и другие заговорщики взбунтуются или… попытаются сбежать. А демонолог ни за что не простит им этого.
— Я вижу, ты серьезно занервничал, — вывел на чистую воду иллюзиониста Агниус.
— Я… я просто чрезвычайно рад, что твой эксперимент удался.
— Ты должен взглянуть на них. Меня гложут сомнения по поводу их совершенности. Нужно мнение со стороны. Поэтому я и позвал тебя.
— Да, конечно, — закивал Артий, ощущая себя словно пьяным. Он встряхнул головой, пытаясь взять себя в руки.
Не время паниковать. Есть шанс все изменить. Всегда есть.
Агниус подошел к Артию, рука коснулась его плеча. В следующий миг они оказались в главном зале.
Телепортационные прыжки никогда не нравились иллюзионисту. Ему всегда мерещилось, что однажды его тело не сможет полностью переместиться из одной точки в другую, тем самым обрекши своего хозяина на глупую и мучительную смерть. Однако все всегда проходило успешно.
— Вот они… совершенные пихшей, — Агниус указал на склонивших колени обнаженных полудемонов, стоящих в три ряда прямо у стены.
Никханаи разительно отличались от своих предшественников. Они были выше и коренастее. При этом походили друг от друга, как братья-близнецы. Бледная кожа блестела, исходя голубоватым ореолом. Ни рогов, ни хвостов, ни крыльев или прочих атрибутов демонизма не наблюдалось, однако, черты лица тоже не соответствовали человеческому типу. Волосы короткие, толстые и жесткие, отливают синевой. Лоб прямой, надбровные дуги более прямые, чем у людей, глаза широкие, высоко посаженные, зрачки темно-синие. Скулы широкие, подбородок узкий, почти острый; нос маленький, прямой и чуть вздернутый. Уши заострены и плотно прижаты к черепу.
— В первом выводке девяносто восемь особей. Двое не пережили последней стадии инкубации из-за повреждений резервуаров. Во втором выводке будут никханаи-женщины. Пихшей седьмого поколения в дальнейшем станут размножаться естественным способом, — объяснял Агниус, медленно прохаживаясь вдоль ряда полудемонов, взирающих пустым взглядом восковых фигур.