Главнокомандующий тяжело поднялся со стула, звеня кольчугой.
— Господа Вседержатели, — поклонился Динтос. — Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за то, что вы дали добро на недавнюю военную кампанию. Лишь благодаря вашему великодушию мы одержали поистине великую победу, наголову разгромив силы противника. Я обещал вам принести победу на блюдечке и сделал это. Теперь же я хочу преподнести вам еще один подарок, завершив эту жестокую и кровопролитную войну. Мы должны выступить против Одержимого, напав на его обиталище. Только так мы искореним тиранию, сеемую им повсюду. Я обещаю принести голову этого безумца и бросить к вашим ногам.
— Звучит все очень убедительно, но вы почему-то не упомянули одного очень значимого момента: Земли Демонов непроходимы. Скажите на милость, как вы собираетесь продираться через них? — заговорила Милидия Галот, глядя на маршала своим обычным суровым взглядом.
— Да это же очевидное самоубийство! — почти прокричал Рикард Дрексен. — Вы все знаете, что я был против нападения на подступающее воинство полукровок, но вопреки моим опасениям мы одержали победу. Сейчас же вы предлагаете совершить немыслимое. Земли Демонов не просто опасны, они совершенно непроходимы! Вступив на них, люди начнут сходить с ума.
Главнокомандующий открыл было рот, но его перебил Пуливер Шиконт:
— Полностью поддерживаю господина Рикарда. В отличие от него я был за поход против воинства Одержимого, но сейчас не вижу смысла губить солдат.
— Мое почтение, господа, — терпеливо произнес Динтос. — У нас есть план. И сейчас командующий братства Лесных Волков, Литмир, объяснит всем, как именно мы собираемся его осуществить.
Литмир поднялся со своего места, поклонился, поправил одежду и медленным шагом направился к длинному столу, за которым сидели Вседержатели. Он чувствовал, как на него глядят десятки пар глаз. Почти физически ощущал, как некоторые из собравшихся явно сомневались в успешности его будущей речи. Командующий сильно волновался. Он понятие не имел, как повлиять на Вседержателей и как убедить их в правильности избранного им пути. По словам Ирлания некоторые властители уже находились на его стороне. Даже Святой Орден Инквизиции — и тот был за поход на Одержимого. Кроме того, самого маршала и генералов Литмир убедил лично. Ему осталось лишь поставить жирную точку. Тем не менее, внутренний голос подсказывал, что не все так просто.
— Мое почтение, господа Вседержатели, — снова поклонился командующий. — С вашего позволения я начну с самого начала.
— Извольте, Литмир, — сказала Мейлора Ганти. Остальные Вседержатели согласно закивали. Некоторые даже выдавили ленивые усмешки.
— Несколько недель назад с территории, которую занял Жнец Бездны, вернулся наш шпион. С собой он принес очень радостную весть… — начал излагать легенду командующий. Она немного отличалась от правды: шпионом в рассказе был не демон, а один из людей Лесных Волков, обладающий удивительной способностью, которая заключалась в невосприимчивости негативного влияния Земель Демонов. Суть же в целом осталась прежней. Эту же легенду Литмир накануне рассказал маршалу и генералам, ее использовал в своих ухищрениях Ирланий. В самом конце командующий дал ответ и на мучающий всех вопрос о безопасном преодолении Завесы Ночи.
— Довольно интересная история, — сказала Мейлора Ганти, как только командующий завершил излагать свой план. — Вы хоть понимаете, на что нам предлагает пойти это ваше подполье? Они желают оторвать кусок от Царства Создателеева, что с такой тяжестью создавали наши отцы. Эти порождения Бездны хотят жить бок обок с нами и иметь при этом такие же права. Они хотят, чтобы мы забыли о тех муках, что они недавно причиняли нам, — лицо Вседержательницы оставалось по-прежнему суровым, взгляд колол. — Вы думаете, мы имеем право на это? Разве Создатель одобрит подобное? — ее взгляд обратился к триумвирату духовенства.
— Госпожа, Мейлора, — заговорил отец Пакстер. — Мы с братьями посовещались и пришли к выводу, что мы просто обязаны совершить то, о чем просят господа Литмир и Динтос. Их просьба — не просто необдуманная шалость, а воля самого Создателя. В лице маршала и наших воинов Создатель хочет вынести свой истовый гнев на слуг преисподней. Одержимый и его богомерзкие порождения — есть ипостась самой Бездны, олицетворение греха и порока. И наш долг искоренить эту черноту с нашей святой земли.
— С этим я согласна, но ведь я говорю о другом. О требовании полукровок жить рядом с нами.
— Мы одобряем это, ведь эти исчадья Бездны, что отвернулись от своего творца — есть такие же слуги Создателя, как и мы.
В зале поднялся шум возмущения. Последнее высказывание духовника показалось многим неуместным и противоречивым. Ведь триумвират всегда презирал Бездну и все, что было с ней связано. Лица же лидеров всех духовных орденов и братств оставались на удивление спокойными.
— Что вы такое говорите, отец Пакстер? — всплеснул руками Ашарон Гейк, лицо его пылало негодованием. — Вы сравниваете этих безжалостных убийц и каннибалов с нами?
— Да. Сравниваю. И, более того, скажу прямо: они в чем-то даже лучше нас. А все потому, что мы, люди, благословили Создателя с детства, а они пошли против своей природы. Они нашли в себе силы воспротивиться воле Одержимого и попросили помощи у нас. Блудные сыны Создателя вернулись. И наш долг помочь им, перевоспитав их и снова внушив им любовь к Создателю, отцу всего сущего. Ведь мы не должны забывать, что демоны когда-то были людьми, и что Создатель наказал их за неподчинение и нелюбовь к себе.
Даже нерелигиозного Литмира тирада отца Пакстера изумила и воодушевила. Видать, Ирланий сильно постарался, чтобы внушить духовникам подобную чепуху.
— А я поддерживаю ваш план, — внезапно для всех заявил Оттис Омар. — Если мы оставим все как есть, то Одержимый рано или поздно соберет новое войско и снова двинет на нас. И я уверен, что в следующий раз его армия окажется не столь малочисленной и более подготовленной. При всем моем уважении к вам, маршал, — Вседержатель скосил взгляд на Динтоса, — мне битва под Логандом напомнила игру детей в песочнице.
Главнокомандующий кисло поморщился, но промолчал.
— И я тоже одобряю, — последовал примеру Оттиса Омара Толлибар Донг. Он чуть затравленно огляделся, взглядом отыскал Ирлания и тут же обратил взор на Литмира. — Если мы выдвинем против Одержимого все наши силы именно сейчас, то, безусловно, одержим победу. Армия собрана и готова действовать.
Этого Вседержателя Ирланию, скорее всего, пришлось убедить шантажом, подумалось командующему. Слишком уж явственно его голубые глаза выдавали испуг.
— Вы кое о чем забываете, — оборвала всех Мейлора Ганти, ее обвисшие щеки судорожно затряслись. — Вы собираетесь рисковать жизнями наших солдат. Что, если чудотворное зелье, о котором вы говорите, не подействует? Откуда нам знать, что подполье не собирается загонять нас в ловушку? — ледяной взгляд вперился в Литмира.
— Да, да, — согласно закивал Рикард Дрексен, подняв указательный палец. — Что, если все это — заранее спланированный ход, предпринятый Одержимым, чтобы заманить нас в капкан?
Литмир боялся этого вопроса, хотя и знал, что рано или поздно он будет задан. Ответ лидер Лесных Волков заготовил заранее, однако, сомневался в том, что он будет воспринят должным образом.
— Я понимаю ваши опасения, но спешу вас заверить, что это вовсе никакая не ловушка. Я проверял это зелье на своих людях — и действительно — эффект не заставил себя долго ждать. Мои братья вошли на оскверненную Одержимым территорию, но с ними ничего не случилось. Для пущей уверенности они провели там несколько часов, но, как вы сами можете убедиться, остались в полном порядке, — Литмир лгал. Он понимал, что в данный момент совершает, быть может, величайшую глупость в своей жизни, но отступать уже было поздно. Они зашли слишком далеко.