Возвращаясь к Плачущей Заставе, Литмир ликовал. Наргх впервые видел, как на лице командующего сияет легкая улыбка. В лагере их встретили, как героев, вернувшихся с войны. Литмир сразу же направился с докладом к маршалу, а Наргху с Толгридом и другими Лесными Волками, участвующими в разведке, преградили дорогу солдаты и стали закидывать вопросами. Демон с командиром быстро ретировались, уединившись в палатке.
— То, что зелье подействовало, — это, конечно, хорошо, — говорил Толгрид, умываясь в тазу. — Но как долго продлится его действие, мы ведь не знаем.
— Я думаю, на несколько дней должно хватить, — предположил Наргх. Ни Артий, ни Змей по поводу продолжительности действия эликсира ничего не сказали.
— А если он вдруг перестанет действовать через день или того меньше? Что будем тогда делать?
— Что на этот счет говорит Тильда?
— Она ничего не утверждает. Говорит, что все зелья действуют по-разному. Одних хватает лишь на день, других — на годы.
— Или на всю жизнь, — закивал Наргх. Давно принятое им Зелье Оборота действует до сих пор.
— Будет не очень весело, если солдаты начнут сходить с ума на подступах к замку Одержимого, — сказал Толгрид, ухмыльнувшись. Протерев лицо полотенцем, он начал аккуратно бриться ножом.
— Можно наварить еще зелья и взять с собой. Если вдруг начнет проявляться безумие, то его легко можно будет подавить новой порцией эликсира.
— Можно, — согласился командир. — Но тогда нужно приготовить вдвое, а то и втрое больше того, что уже есть. Представь, сколько времени потребуется для этого. Тильда варила эту партию почти весь день.
— Мы шли сюда почти три недели, подождем и еще пару дней.
— Если маршал согласится. Он нынче какой-то нетерпеливый.
Откинув полог и запустив свет заходящего солнца в палатку, вошел Литмир. Глаза его задумчиво щурились, лоб покрывали морщины.
— Выступаем завтра на рассвете, — сказал он командным тоном.
— Мы тут подумали с Наргхом и решили, что не лишним будет взять с собой в поход дополнительно снадобья. Ведь может случиться и такое, что зелье перестанет действовать на середине пути или, чего доброго, прямо в пылу боя.
— Динтос не согласится, — помотал головой командующий. — Он хочет взять замок Одержимого нахрапом.
— Подождать нужно всего-то пару дней, — развел руками демон.
— Ты не представляешь, Наргх, как горели глаза у маршала, когда я ему сообщил об очередном удачном опыте зелья. Он хотел отправляться сегодня же, но я уговорил его перенести марш на завтра, так как людям нужно как следует отдохнуть. К тому же он опасается, что Одержимого могут предупредить шпионящие за нами полукровки.
— Его нетерпение может стоит многим людям жизни.
— Так всегда бывает, Наргх. Ты среди людей — привыкай, — ухмыльнулся Толгрид, глядя на демона в отражении зеркала.
— Вам я тоже советую выспаться. Грядущий день не предвещает легкой дороги. А тебе, Наргх, нужно будет вспомнить самый кратчайший путь к замку Одержимого. Завтра ты поедешь во главе армии вместе с авангардом. Сам Динтос Ульфе будет сопровождать тебя, так что будь почтителен.
— Да-а-а, — протянул командир, снова ухмыляясь. — Любит наш маршал лезть поперед батьки в пекло. Глядишь, так стрелу когда-нибудь меж ребер получит.
— Не любит он Одержимого. Все твердит, что самолично обезглавит его.
— Слишком много желающих, а голова-то у Одержимого одна.
— Помимо Агниуса придется сразиться еще и с верными ему лакхаями и тхаширами, да и пихшей седьмого поколения, наверняка, выставят против нас, — напомнил демон.
— Ничего, всех положим, — уверенно заявил Толгрид, проводя ножом по горлу. Одно неловкое движение, и командир может зарезать сам себя, подумалось Наргху. Как все-таки порой человек может быть близок к смерти. — Так или иначе, этот поход станет переломным в ходе войны с полукровками. Мы либо окончательно победим Одержимого, либо разобьемся о стену его колдовского гения. В последнем случае людям уготована не лучшая участь.
Наргх кивнул. Он полностью поддерживал Толгрида. Все или ничего. На него, изгнанного из Бездны демона, свалилась ноша куда тяжелее, чем кто-либо мог вообразить. Судьба людей Царства Создателеева и жителей приближенных государств, а в дальнейшем и всей, быть может, Альтеры, зависит от этого военного похода, который был организован при его, Наргха, прямом участии. Когда-то давно, почти в прошлой жизни, его боялись и ненавидели, теперь же он принес людям спасение… или погибель. А ведь все началось с безобидного желания стать человеком. Но теперь то, во что оно вылилось в итоге, придется пожинать всем.
Глава 24
Едва лучи восходящего солнца коснулись земли, как протрубили подъем. Сонные солдаты замельтешили по лагерю, зазвенела сталь доспехов; лошади ржали и взволнованно суетились. С вечера по распоряжению маршала им в корм подлили зелья, дабы избавить скакунов от возможной утери рассудка — животные боялись Земель Демонов почище людей.
Солдаты толпились возле дотлевающих костревищ, где Тильда с помощниками разливали эликсир по чашам и передавали по цепочке от человека к человеку. Знахарка выглядела усталой. Под глазами налились крупные мешки, на лбу выступили морщины, да и все лицо стало каким-то серым, неживым. Ее молодые помощники хотя и казались бодрее, тем не менее, беспрестанно зевали и терли налитые кровью глаза, давая всем понять, что минувшая ночь далась им тяжело. Никто из них ни на минуту не смыкал глаз с самого вечера. Толгрид все же решил перестраховаться и наказал Тильде сварить как можно больше зелья.
Процесс принятия спасительного эликсира затянулся, и маршал начал яриться. Офицеры стали подгонять солдат, но пользы от этого оказалось, что воды от пересохшего колодца. Двадцатитысячную армию напоить не так-то просто.
Как не торопился главнокомандующий, но выступить удалось лишь тогда, когда солнце стало подходить к зениту. Огромный зверь поднял, наконец, свое массивное, закованное в броню и ощетинившееся тысячами игл тело и пополз в сторону вечной ночи.
Глянув на чистое небо, Наргх печально вздохнул. День нынче выдался ясный, но им довольствоваться его теплом и светом уже не придется. Через несколько минут воинство сольется с колдовской тьмой.
Приблизившись к Завесе Ночи, армия сбавила шаг, а вскоре и вовсе остановилась. На лицах солдат поселился страх — выпитое зелье мало кому внушало храбрость. Заметив это, Динтос Ульфе решил первыми через границу пустить Лесных Волков. Братство истребителей полудемонов не позволило себя ждать — с лихими воплями братья во главе с Литмиром зажгли факелы и нырнули во тьму, в очередной раз доказывая действенность нейтрализующего чары эликсира. Наргх вошел на территорию вечной тьмы последним.
Ночь плотно окутала его мраком. Отвыкшие от тьмы глаза сначала не видели ничего, но очень скоро адаптировались. Демоническое зрение вновь заработало, как и положено. Впереди демон видел удаляющиеся силуэты Лесных Волков и скачущие отблески факелов, позади его подпирали другие солдаты. Люди ступали робко, с тревогой оглядывая окрестности. Они будто шли по обманчивым топям, где любое движение могло стать последним. Чтобы сбросить с себя напряжение один из офицеров завел песню, ее тут же подхватили сотни глоток, и путешествие пошло веселее. Люди стали зажигать факелы, и тьма отступила.
Через час все и думать забыли, что Земли Демонов некогда считались непроходимыми. Армия двигалась все быстрее и быстрее.
В голове войска вместе с маршалом и Лесными Волками ехал и демон, указывая путь. Признаться, помнил он его плохо. Наргх вел армию сквозь непроглядную тьму почти на ощупь, чуть ли не на каждом изгибе потрескавшейся дороги силясь вспомнить тот или иной опознавательный знак. Поначалу он старался использовать свое обоняние, но вскоре понял, что оно почти никак не помогало.
Часов через десять объявили привал. Люди засуетились, сооружая походные шатры и ставя палатки; то тут, то там стали появляться огоньки костров. Лагерь начал наполняться кислым ароматом варящейся похлебки.