— Ты смеешься, какие балы! — Эрика грустно и совсем не агрессивно отмахнулась от мужчины. — На этом приеме я должна была представить всем моего… Грег! Не могу об этом! Кажется, сейчас просто умру от стыда и отчаяния!
— Вы сильная, моя принцесса, — Бьорн склонился перед потерянной и обессиленной женщиной. — Я уже дал распоряжение от Вашего имени взять с каждого свидетеля клятву о неразглашении. Есть и еще одна новость… Ваше Высочество, после тщательной проверки в ходе… хм… реновации Вашей спальни был обнаружен неизвестный артефакт. Создали его не наши человеческие маги и не демоны, скорее всего, он темноэльфийский, из запрещенных практик…
— Что за гадость вы нашли? — принцесса с трудом сконцентрировалась на словах безопасника, отгоняя печальные мысли. — Какое у нее действие?
— Наведенное проклятье, — коротко доложил начальник охраны. — На Вас. Объект влечения — Высший. Поэтому Вы и не могли справиться со своими… желаниями. Его воздействие было точно рассчитанным, кратковременным. Во время сна. В остальное время он бездействовал.
— Как обнаружили? — Эрика собралась и начала уже более четко задавать вопросы. — Разве мои покои не проверяют архимаги? А Лантар? А ТЫ!
— Ваше Величество, архимаги… не проверяли Вашу постель, — немного смущенно ответил Бьорн. — Видите ли, кто-то из Ваших… фаворитов активировал артефакт во время… своего визита. Обнаружить его практически невозможно. С этим мог бы справиться только милорд Лантар, но…
— Но он давно не был в моей спальне, — закончила его речь принцесса. — Вы артефакт уже дезактивировали?
— Он, как бы сам, — Грег Бьорн ухмыльнулся. — Как только слуги вынесли старую кровать, она вспыхнула… а в ее останках и обнаружили проклятую вещицу. По остаточным эманациям архимаги смогли установить приблизительный уровень воздействия и направленность чар. Сейчас в Вашей спальне полностью наведен порядок и поставлена дополнительная магическая защита… первым архимагом Лантаром. Надеюсь, Вы не возражаете?
— Бьорн, ты же понимаешь, что это неспроста, — Эрика пристально взглянула в глаза телохранителю. — кто-то целенаправленно подталкивает Угорию к развязыванию войны с демонами. Созывай Малый военный совет и пригласи верхушку Ковена! Надо до вечернего приема успеть обсудить наше положение. И… сообщи отцу, что полдворца очень ждут его скорейшего возвращения.
Первый легат Владыки, Умракар, по-свойски развалился своей немаленькой тушей в самолично выбранном им кресле. Парочка сидений, не прошедших предварительную проверку на прочность, жалкой кучкой были свалены возле камина в покоях Эльхарна в школьном Логове. А недовольные таким отношением к хозяйскому имуществу кобольды тихо, но грозно шипели на него с каминной полки. Как только командующий легионом поворачивал свою массивную башку назад, парочка замирала по стойке смирно в самых причудливых позах.
— А вы неплохо так устроились здесь, младший Али Грей, — демон показушно подчеркнул вторичный статус Эльхарна. — Говоришь, защита шести стихий, как минимум. Или больше?
— Говоришь ты, легат, и местами не по делу, — Высший, дождавшись вышедшую из ванной комнаты Айю, уже привычно взял ее на руки, прикрывая тьмой от жадного взгляда незванного гостя. — Спи, храбрый лягушонок и не подслушивай взрослых. И да, Умракар, некрос я тоже вплел. И иллюзии. Так что, посчитай сам, если сможешь.
— А также, в довесок, призрачных гончий привязал, — командир личной охраны Темнейшего нехорошо улыбнулся, завистливо щуря маленькие желтые глазки, спрятанные под тяжелыми складками век. — И сколько же стражей ты сманил, наследничек?
— Не сманил, а забрал положенное мне по положению, — Эльхарн нежно баюкал сонную Айю в своих крыльях, не отрывая взгляда от нарывающегося на трепку немолодого демона. — Тринадцать шавок в охранку вплел… А что, Владыку земноводное заело, жалко стало элитных псинок для нас?
— Не жалко, аэрх, а вот про супругу его ты правду сказал, злится неимоверно, — главный охранник басовито расхохотался, заставив Эля недовольно поморщиться и покрепче прижать к себе вскинувшуюся в испуге девушку. — Ты зачем её сокровищницу разграбил?
— Это ты про несчастные пару-тройку комплектов? — темный ласково провел рукой по влажным, потемневшим после умывания волосам магиссы, снова крепко уснувшей на его коленях. В его понимании, настоящая драгоценность сейчас беззащитно обнимала его во сне, трогательно сопя и изредка глубоко вздыхая. — Из ста шестидесяти. Не обеднеет. И отец в курсе, если ты сейчас вздумаешь уточнять. Сам понимаешь, аэр, без его благословения я бы не рискнул фамильные драгоценности на Айю надеть.