— Да по тебе и не скажешь, что столько вошло! — демонюка придирчиво покрутил пальцами ее личико из стороны в сторону. — Сколько впитать смогла? Тысячу пятьсот единиц?
— Бери выше, Дём! Почти две тысячи, — Айя прислушалась к себе, резерв был глух и нем, как и положено, а вот каналы энергетические чуть не полопались от такого напряжения! Зато в дальнем углу она заметила, как красиво так, с переливами набухал пребольшущий пузырь с халявной магэнергией. И теперь ей нужно было как-то этих экспериментаторов отвлечь, чтобы распустить всю эту прелесть по потокам, пока не лопнула и не уничтожила лечебницу вместе с постояльцами. — Эй, мучители, может на сегодня закончим эксперименты над тушкой проректора и перейдем к ужину!
4
Магический шар лениво пульсировал под потолком, озаряя мягким желтоватым светом двух высокопоставленных лиц королевства, вооружившихся каждый десятком резных шахматных фигурок и терзающих игровое поле сложными многоходовками. Порой партия Первого архимага и принцессы Эрики могла длиться несколько дней, занимая все свободное от интриг и козней время. Порой страсти между ними накалялись до таких высот, что слуги замучивались отмывать закопченные стены, выбрасывать обгоревшую мебель и заново остеклять высокие окна. Поэтому совместными усилиями было принято мирное соглашение, по которому в комнате наличествовал лишь минимальный набор мебели из наиболее жароустойчивого дерева, а занавески и ковры заменялись иллюзиями, любезно поддерживаемыми Его Превосходительством. За иллюзию цветочков и освещение несла ответственность Ее Высочество.
— Эти гаденыши умыкнули у меня почти две тысячи магединиц силы, — архимаг Лантар задумчиво разглядывал сидящую напротив него в кресле принцессу, постукивая черной фигуркой рыцаря по каменной столешнице. Эрика сегодня играла белыми, и, похоже, намеревалась выиграть. Обучил на свою голову, теперь приходится напрягать мозги, чтобы не ударить в грязь лицом. — Причем так виртуозно, что я и не почувствовал сразу, так как занят был девчонкой. Интересно, кто из них такой талантливый, что ухитрился опустошить мои накопители, не потревожив охранку? И куда они дели слитую энергию?
— Высший, кто же еще, — недовольно отозвалась принцесса, делая ход и незаметно от противника крутя тонкий витой браслет на руке. Вшитое в него заклинание отвода глаз пару раз выручало ее и дарило почти призрачную надежду на победу, которая каждый раз каким-то неуловимым образом от нее ускользала. — Ты уверен, Риар, что этой троице можно доверить нашу «Вышку»?
— Уже не очень, — даже не пытаясь увильнуть от ответа, честно признался архимаг, будучи поглощенным замысловатой рокировкой. Кстати, основную роль браслетика он давно раскусил и сумел подправить пару связок, так что теперь мог считывать если не мысли целиком, то слабые образы, возникающие у королевской доченьки в момент ее концентрации над игрой. — Но вариантов нет, девчонка контракт подписала кровью. Так что она теперь то ли декан Темной академии, то ли даже ректор. Вспомнил! Проректор! Эри, а давай её отпустим с миром? Мне сегодня сон плохой приснился, сердце колет, колено ноет…
— А не получится, — принцесса тяжело вздохнула, понимая, что отступать ей некуда. Этот грыхов первый маг королевства снова проявил чудеса изворотливости и сумел-таки переиграть ее. Она со злости отпихнула доску, оставшиеся пару фигурок с глухим стуком попадали на доску. — Ты им покои в Школе выделил? А то они себе сами подыщут, и нам это может не понравится. Очень!
— Не успел, с тобой заигрался, — Риар небрежно взмахнул рукой, и рассыпанные по столу фигуры вместе с раскрытой доской исчезли, а вместо них появилось блюдо с фруктами и бутылка вина с двумя бокалами. — А где они вообще, не могу отследить их ауры? Целитель их отпустил? Или они сами из лечебницы смылись?
Рука Первого архимага, разливающего выдержанное красное, даже не дрогнула, когда за его спиной едва слышно схлопнулся портал, и нарочито веселый голосок Айи отразился от голых каменных стен звонким эхом. Девушка, одетая в выданное ей жалостливой кастеляншей серое ученическое платье, выглядела юной адепткой, а не солидным должностным лицом. Волосы она стянула на макушке в куцый хвостик, после того, как, посовещавшись с товарищами по несчастью, состригла подгоревшие пряди.