Давай вверх! Молчаливая мольба возвысилась в ее мозгу до уровня визга. Вверх!
Некоторое время ей казалось, что Дейв справляется с управлением. Он потянул рукоятку, поднял нос аппарат вверх, почти — почти! — сквозь стену снега и камней.
Секундой позже экраны погасли. Оператор издал долгий, протяжный вздох и включил свой микрофон.
— "Пегас" — один, ваш полет завершен.
На будку опустилось тяжелое молчание. Наконец его прервал Расе Маккивер:
— Второй раз Скотт прокололся.
Капитан Вестфол вяло кивнул.
— Ваша правда, майор.
— Не думаю, что сейчас можно винить пилота в ошибке или незнании устройства, — осторожно выступила Кейт. — Возможно, я сделала погодные условия излишне жесткими.
— Излишне жесткими или нет, но в случае настоящего полета нам пришлось бы беспокоиться о похоронах, констатировал Расе.
Огорченная не меньше всех присутствующих, Кари Данн сдернула с головы берет и провела рукой по волосам.
— Раньше, чем играть похоронный марш, Маккивер, надо бы выслушать отчет о выполнении задания.
Из интеркома раздался голос Дейва, прорезав напряженную атмосферу собрания, как бритвой:
— Расе прав. Я прокололся. Давайте повторим по новой.
К микрофону склонился капитан Вестфол.
— Вы налетали уже добрых двенадцать часов.
Почему бы не сделать перерыв? А завтра повторим.
— Я в порядке, сэр. Выдержу еще разок. Кстати, что за чертовщина там была?
Все обернулись к Кейт. Она подошла к микрофону.
— Это называется направленный вниз ветер. Он формируется, когда масса холодного воздуха скользит с горы, набирает скорость и обрушивается на долину внизу. Этот тип ветра встречается на планете повсеместно, но.., обычно не такой силы.
Кейт почти ожидала, что он пробормочет злое проклятие. К ее удивлению, из динамиков раздался смешок.
— Не забудь, Харгрэйв. Я веду подсчет. Каждую качку. Каждый рывок гнусного ветра. Ладно, ребята, заводи машину. Поглядим, смогу ли я на этот раз провести "Пегас" через этот ветер.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Этим вечером офицеры не собирались за столами для пикников. Как и следующим. Дейв удерживал их у симулятора, проводя прогон за прогоном, анализируя ошибки системы, признавая свои честно и жестко.
К пятнице все были измотаны до крайности, но и Дейв, и "Пегас" показали, из какого материала они сделаны. В смоделированной среде, во всяком случае. Настоящее тестирование состоится во время первого реального полета в понедельник утром Дейв планировал провести выходные, готовясь к полету, но рано утром в субботу капитан Вестфол собрал своих офицеров и гражданских, чтобы объявить пересменку.
— Я получил запрос из объединенного комитета начальников штабов — мне предписано выехать для доклада о наших достижениях. Я вылетаю в Вашингтон этим утром и вернусь вечером в воскресенье. В понедельник подведем итоги тестовых операций. — Его взгляд пробежал по лицам старших офицеров и гражданских. На них ясно читалось напряжение прошлых недель. — Используйте это время, чтобы дать людям отдохнуть. И сами отдыхайте. Я хочу видеть всех свежими, веселыми и готовыми к запуску "Пегаса" утром в понедельник.
Никаких возражений не поступило. Дейв заметил, что взгляд Коди Ричардсона мгновенно обратился к Джил Брэдшоу. Блондинка сохранила невозмутимое выражение лица, но щеки ее порозовели. Дейв готов был поставить последний доллар на то, что эта парочка устремилась бы к ближайшему мотелю в округе немедленно по окончании собрания, если бы не факт, что Ричардсон являлся вторым по званию на объекте.
— Командир Ричардсон остается за старшего до моего возвращения, — сказал Вестфол, подтверждая старшинство доктора. — Он должен оставаться на объекте во время моего отсутствия, но остальные могут при желании уехать.
— Не покидал городок с тех пор, как попал сюда, — прокомментировал Расе Маккивер, когда маленькая группка выбралась на яркий солнечный свет. — Надо решить, что делать с самим собой.
— Как насчет совместного времяпрепровождения? — предложил Дейв. — У меня в пикапе припрятаны клюшки для гольфа. Я слышал, в форте Блисс шикарное поле.
— Извини, никогда не мог выбрать время, чтобы научиться.
Кари не удержалась — съязвила:
— Всецело поглощен полировкой армейских башмаков?
Глаза Расса сузились.
— Мои башмаки — не единственное на этом объекте, что нуждается в полировке, лейтенант. Над твоим отношением тоже не мешало бы поработать.