Молодая пара быстро прошла через участки и приступила к медленному восхождению. Никто не может понять дух холмов, пока не побродит по ним в разные времена года, при разной погоде и в разное время суток (включая и ночь). Дух холмов может принимать любые формы и настроения: он может быть мрачным, яростным, радостным, безмятежным, меланхоличным и даже фантастичным.
Тем утром в холмах не было ни капли мрака или трагедии. Когда на половине пути юные сыщики остановились, чтобы перевести дух, свежий ветерок и красота нового дня вытеснили из ума Джоан все мысли об убийстве. Утреннее солнце залило ландшафт золотистым сиянием, по склонам дул свежий и приятный бриз. Оставшаяся позади равнина была покрыта тонким слоем тумана, придававшего пейзажу мягкое очарование. Покинутая ими деревня придавала месту очарования: серая башня церкви возвышалась над кронами деревьев, красная черепица новых крыш чередовалась с желтым соломенным покрытием старых, клубы голубого дыма пробивались сквозь туман – прекрасное и безмятежное февральское утро. Было почти невозможно думать о том, что это деревенское место было омрачено ужасным преступлением.
– Ох, разве не прелестно! – воскликнула девушка, взглянув на деревню. – Ради такого вида стоило сюда подняться.
– Вид со Стоуборовского холма еще лучше, – объявил Дик, – оттуда все видно. Вместо того чтобы идти прямо к роще Стрейкера, лучше пойдем через Стоуборовский холм. Что скажешь?
Джоан слегка вздрогнула. Упоминание рощи Стрейкера напомнило ей о том, что они пришли туда не только затем, чтобы любоваться ландшафтом.
– Мы успеем? – спросила она.
– Вполне. Пойдем. Это отличное место.
Они дошли до «белой охоты», но вместо того, чтобы пойти по ней, пересекли ее и пошли прямо по холму, хоть на нем и не было никакой дорожки. Прошли мимо «Яблоневой фермы», и теперь им не было видно никаких признаков человеческого жилья, даже низменность пропала из виду. Теперь они находились среди холмов, и перед ними вздымался Стоуборовский холм. Дух холмов тем утром был свеж и ясен, он затронул Джоан своей сиротливостью. Она снова вздрогнула.
– Здесь ужасно пустынно, – сказала она.
– И правда. Знаешь, здесь можно пройти много миль и не встретить ни души.
– Не думаю, что мне понравилось бы идти здесь одной ночью.
– Да, это немного жутковато. Но все в порядке, за исключением тех случаев, когда спускается туман. Тогда, насколько я знаю, даже пастухи сбиваются с пути, хоть и знают холмы как свои пять пальцев. Но сомневаюсь, что они знают местность так же хорошо, как ее знает Джим Тэтчер.
– Это человек, который обнаружил… дядю Джозефа?
– Да. Он часто сюда ходит, он ведь браконьер.
Джоан резко обернулась и взглянула на Дика.
– Ты не думаешь, что это мог сделать он?
– Ни капли, – рассмеялся Дик. – К тому же полковник Чадлингтон сообщил моему отцу, что у Джима железное алиби. Да и вообще, знаешь, Джим не такой.
– Но… он же преступник, разве не так?
– Ой, не говори! Просто у него браконьерский инстинкт, вот и все. Да и у меня он есть. Если не считать того, что он ставит силки и отстреливает кроликов без лицензии, он такой же честный и уважаемый человек, как и любой другой житель деревни. Иногда он выглядит негодяем, но он никому не причинит вреда. Он – мой старый приятель. Я знаю его с тех пор, как был мальчишкой, и много раз был здесь вместе с ним, хотя, полагаю, мне не подобало.
– Я же говорила, что ты – браконьер!
– Ну, было дело, так, по молодости, – заявил он со зрелой позиции двадцатитрехлетнего человека. – Но сейчас я не рискую. Не нужно тревожиться. У меня есть лицензия на охоту, – он слегка приподнял ружье.
Внезапно он взял девушку за руку.
– Тихо! – сказал он почти шепотом.
– Что случилось?
– Видишь? – указал он вперед. – Кролик вдали, но…
– Ой, не надо, как не стыдно!
Но прежде чем Джоан успела произнести последнюю фразу, Дик вскинул ружье. Раздался выстрел, но, несмотря на него, кролик промчался через луг.
– Тьфу, промахнулся!
– А я рада этому. Почему он не может радоваться этому утру так же, как и мы?
– Так ты довольна? – Дик взглянул на девушку.
– Конечно!
– Тогда я тоже. Ой, черт!
Дик вынул израсходованный патрон из ружья и сунул руку в карман.
– Тебе не нужно сердиться из-за этого, – заметила Джоан.
– Дело в другом. Я забыл патроны – у меня был только один, тот, что в ружье.
– Это не имеет значения.
– Забудь, – рассмеялся парень. – Я знаю, где взять еще.