– О, Чудик, дружище, – поприветствовал его полковник, когда они встретились. – Снова копал?
– Ага. Почти закончил, – с ухмылкой ответил Чудик, указав рукой в том направлении, откуда шел.
– Вижу. Сад в «Солонке», да?
Чудик кивнул.
– Значит, ты часто сюда ходишь?
На мгновение-другое Чудик задумался. Затем яростно закивал:
– Я ей нужен!
– Кому «ей»?
Чудик опустил корзину на траву, сунул руку в карман, вынул оттуда клочок бумаги и передал его полковнику. Там было написано:
Пожалуйста, достаньте следующее:
1 фунт риса
2 фунта тростникового сахара
1 дюжина апельсинов
2 банки консервированных персиков
1 фунт чая (обычного сорта)
Мюриель Фентон
Чудик внезапно вырвал записку из рук полковника и сунул обратно в карман. Он подобрал корзину, снова ухмыльнулся и выпалил единственное слово:
– Покупки!
– А, для мисс Фентон?
– Она мне нравится, ага, нравится.
За следующие три-четыре секунды в голове полковника пронесся целый поток мыслей. Выражение лица Чудика стало бессмысленным – он потратил все силы на разговор и вновь погрузился в молчание. Но полковник Чадлингтон все-равно задал вопрос:
– Чудик, если кто-то причинит вред мисс Фентон, вы сделаете его «мертвяком»?
Эффект от вопроса был любопытен. Чудик принялся медленно качать головой. Затем его глаза широко раскрылись, и казалось, что он пытается что-то сообразить. Он изо всех сил попытался что-то сказать, но смог издать лишь несколько бессвязных звуков. Размеренное покачивание головой сменилось энергичными киваниями. Он выпалил односложное:
– Ага!
Через момент Чудик, ни говоря ни слова, сунул лопату под мышку и на приличной скорости продолжил спуск вниз.
Оставшись один, полковник замешкался, а затем пошел по направлению к «Солонке». Но вдруг он остановился…
– Если я не ошибаюсь, – сказал он себе, – он быстро вернется из магазина. Так будет лучше.
После этого он сел на траве, и вынул карманное издание «Размышлений» Марка Аврелия. Но время от времени он откладывал книгу и смотрел на удаляющуюся фигуру Иосии Херриджа. Он посматривал на него, пока тот не скрылся из виду. Зрение полковника было острым, и он знал, что сможет узнать этого человека, когда тот появится вновь, тем более что приметой могло служить пятно белой корзины.
Он снова вернулся к книге, и первыми словами, за которые зацепился его глаз, был список добродетелей, полученных философствующим императором от его друга Секста: «заботливое отношение к друзьям, запас терпения в отношении к людям невежественным и опрометчиво судящим».[11]
– Конечно, это их беда, а не их вина, – заметил полковник. – Но порой они доставляют немало хлопот.
Чадлингтон тихо сидел за книгой, пока не заметил, что Чудик снова появился внизу и начал подыматься наверх. Тогда полковник встал и направился к «Солонке».
– Кто там?
Голос донесся сверху. Он постучал в дверь и ждал. Он поднял глаза. Мюриель Фентон выглядывала из открытого окна.
– О, полковник Чадлингтон!
– Я пришел поинтересоваться о вашем отце.
– Вы так добры! Я не могу оставить его даже на пару минут. Зайдете сами? Я тут же спущусь.
– Конечно.
Он прошел в маленькую комнату, в которой Мюриель поила его чаем на следующий день после убийства. На столе стояла пишущая машинка и несколько гранок. Маленькая ваза на том же столе содержала букетик подснежников.
Полковник повесил шляпу и трость и осмотрелся. Вполне естественно, что его взгляд упал на гранки. Он интересовался литературой, а также ему было интересно, что же такого пишет слепой в этом уединенном коттедже. Так что он взял верхнюю страницу и прочел:
| В ТЕСНОЙ УПРЯЖКЕ |
| рассказ |
| МАЙЛЗА СЕПТОНА |
– Ну и ну! – пробормотал полковник, – Майлз Септон! А я отпустил пренебрежительный отзыв о нем, когда был здесь в прошлый раз. Я ничем не лучше глупца! Так вот, кто он. Бедняга. Не удивительно, что они так холодно меня выпроводили. Так жаль…
Он быстро перешел к книжному шкафу. В нем были ряды книг, дюжина или более, и все Майлза Септона.
– Я мог бы понять, что это его псевдоним, хотя он писал и под собственным именем, но не очень много… не могу вспомнить.
Он взял один из томов и раскрыл его на титульной странице.
| КУПЛЕНО ЦЕНОЙ |
| МАЙЛЗ СЕПТОН |
| Издано Остином Феррарсом, ЛТД, Лондон. |