В ее глазах стояли слезы. Полковник Чадлингтон слабо вздохнул.
– Его будет не хватать… тем, кто, как и я, был очарован книгами Майлза Септона.
В глазах Мюриель вспыхнуло что-то вроде страха.
– Как вы… – начала было она, но вскоре остановилась.
– Когда я впервые увидел его, я не знал – иначе я бы не сказал того, что наговорил. Мне жаль. Но сейчас я знаю, мисс… э-э-э?
– Сейчас наша фамилия – Фентон, – быстро ответила девушка.
Полковник поклонился.
– Каждый автор имеет право публиковаться под псевдонимом.
Это был его вызов. Но она не приняла его. Пару мгновения Мюриель молчала, а затем спросила:
– Полковник Чадлингтон, зачем вам потребовалось видеть меня? Этот джентльмен, – она указала на суперинтенданта, одетого в штатское, – попросил меня прийти сюда – он сказал, что вам нужно узнать что-то о том человеке, Тэтчере. Но я не понимаю.
– Это правда. Нам нужно узнать, что вы можете сказать о нем, – мягко ответил полковник.
– Но я уже рассказала все, что я знаю о нем, и что я видела, как он шел в холмах по направлению к деревне. И я сказала, что надеюсь, вы не подозреваете его в… том убийстве.
Полковник Чадлингтон пристально взглянул на нее.
– Допустим, у нас пробудились подозрения в отношении Тэтчера. Вы могли бы подтвердить, что видели, как он шел в деревню?
– Ну, конечно.
– И что он делал… за час до того?
– Как я могу? – замешкала Мюриель. – Я просто видела его, когда шла в Радуик.
– А, да, – ответил полковник. – Вы шли в Радуик купить немного бумаги?
Она кивнула, но ее лицо немного побледнело.
– Но, – продолжил полковник, говоря спокойным, учтивым голосом, – допустим, что вы видели Тэтчера за час до того случая, о котором вы рассказали. Предположим, только ваше свидетельство об этом смогло бы спасти его от обвинения – в таком случае вы бы дали показания?
– Вы же не думаете, что он…
Полковник остановил ее взмахом руки.
– Мисс Фентон, не важно, о чем я думаю, – сказал он. – Я лишь спрашиваю: если бы ваши показания смогли бы спасти невиновного человека, вы бы рассказали все, что знаете?
Девушка конвульсивно сжала подлокотники кресла. Ее глаза были устремлены на спокойное лицо полковника, и в них был страх. Но она ничего не сказала.
– Вы бы не позволили повесить невиновного, если бы смогли спасти его?
– Нет! – едва прошептала она.
– Мисс Фентон, я уверен в этом. Теперь слушайте. У нас под стражей содержится Роджер Эдвардс – человек, которого обвиняют в убийстве мистера Блейка. В субботу он снова предстанет перед здешним магистратом, и, судя по тем свидетельствам, которые у нас есть сейчас, магистрату не останется иного выбора, кроме как предать его суду. Вы понимаете?
Она кивнула.
– А это значит, что его будут судить за преступление, караемое смертной казнью, – продолжил полковник. – Сейчас все говорит против Эдвардса. Доказано, что в тот момент, когда прогремел фатальный выстрел, он был поблизости от места преступления. Деньги убитого, Блейка, найдены у Эдвардса. Его единственная линия защиты состоит в том, что он нашел тело Блейка после убийства и поддался внезапному порыву обобрать труп, присвоив деньги покойника. И возможно, это правда, мисс Фентон.
– И… в итоге он может быть признан виновным? – поникла девушка.
– Это зависит от того, поверят ли ему присяжные. Я не знаю, что они решат. Мой друг, – он указал на Чаффа, – разбирается в криминальных делах лучше среднестатистического присяжного – он специалист. И он не верит Эдвардсу, не так ли Чафф?
– Не верю, сэр.
– Видите?
– Но судья?… – заикнулась Мюриель Фентон.
– Судья обязан принять вердикт присяжных, – ответил полковник. – И приговорить Эдвардса к смерти.
– Ох… ох! – тихо промолвила девушка. – Если бы у него не хватало времени… я хочу сказать… они могли бы и не признать его виновным… я… вряд ли я знаю, о чем говорю. Это ужасно. Почему… – она попыталась взять себя в руки, – почему вы рассказали мне все это?
– Потому что захотел, чтобы вы увидели, в каком опасном положении оказался возможно невиновный человек.
– Но… как он может спастись? Как…
– Я скажу вам, мисс Фентон. Если был свидетель, видевший, как он подошел к телу после выстрела, как он опустился на колени возле тела, если бы кто-то видел, как он потом ушел, причем отклонившись от своего первоначального направления. Что ж, такой свидетель смог бы очистить Эдвардса в глазах присяжных, и тот бы стал свободным человеком, избавившись от обвинения в убийстве.
Наступила напряженная тишина. Затем Мюриель Фентон сказала, глядя в пол: