— Где мои ботинки? — снова буркнул Ромас.
Тут только она сообразила, что в городе, наверное, даже летом никто не ходит босиком, и послала Алпукаса за башмаками.
Когда Ромас, одетый, умытый и причесанный, подошел наконец к столу, все уже дружно работали ложками.
Семья лесника Суописа была не то чтобы большая, но и не из маленьких. Что ни говори, а за столом каждый раз собиралось семеро едоков. Как водится, во главе стола сидел самый старший — восьмидесятилетний дед, отец лесника, некогда охранявший еще королевские леса, которого все в округе уважительно называли «дедусь». Его место сохранялось за ним неизменно, зато дальше весь порядок, в котором должны были располагаться Суописы, начисто ломался: с одного боку к дедушке льнула внучка Ната́ле, самая юная из всех, белоголовая любопытная девчушка, с другого — уже знакомый нам Алпукас. И только потом — отец, перед которым красовался покрытый белым рушником каравай хлеба; мать держалась поближе к плите; рядом с отцом сидел старший сын, Йонас, пожалуй, первый Суопис, который нарушил обычай четырех поколений — не пошел в лесники, а устроился машинистом на торфоразработках. Напротив — любимица деда, Юле. Про нее домашние говорят: «ветер в голове». В прошлом году она окончила семилетку. Родители хотели, чтобы дочка училась дальше, но Юле заупрямилась и бросила школу. Тогда ее послали в ремесленное училище. Не прошло и двух недель — дочь пожаловала обратно. Теперь Юле свободна как птица, помогает матери по хозяйству, и, кажется, ни о чем не горюет, хотя девушка она смекалистая, и, за что ни возьмется, все горит у нее в руках. Отец и мать ума не приложат, что с ней делать, куда определить, дедушка тоже беспокоится.
Один конец стола свободен. Там всегда стоит табуретка на случай, если зайдет сосед или заглянет гость. Перед ним мигом очутится миска наваристого борща или жирных щей с куском сала или мозговой костью…
Ромаса усадили на лавке рядом с Алпукасом. Марцеле подвинулась, и за столом сразу высвободилось место.
Семья ела щи с картошкой. Но гостю хозяйка подала кофе с молоком, привозные сладкие булочки, медовые пряники, которыми мать снабдила Ромаса в дорогу, и вдобавок всякие деревенские разносолы: масло, сыр и даже блюдечко раннего меду. Она ставила все это перед Ромасом, приговаривая:
— Ешь, Ромукас, не зевай по сторонам, поправляйся.
Тот отведал сыру, отхлебнул глоток кофе, лизнул меду и, вежливо поблагодарив, отложил ложку.
Марцеле принялась упрашивать. Просто грешно отказываться от таких вкусных вещей! Добро бы щи с картошкой, а то ведь сдобные булочки, сыр, мед… Небось ее пострелят долго уговаривать не пришлось: не успела приехать со станции, как они управились со своей долей, только баранки и остались. Ишь облизываются теперь…
Сестра сто раз наказывала смотреть за сыном, беречь мальчика, и Марцеле, погрозив Натале и Алпукасу, косившимся на вкусные медовые пряники, снова склонилась к гостю:
— Так что ты будешь есть, Ромукас? Может, блинчиков испечь, а? Или яичко сварить?
Лицо тетки выражало необычайную озабоченность.
— Марцелюшка, — отозвался вместо Ромаса дед, — а ты ему щи подай, щи с картошкой.
— Вы уж скажете, дедусь! — покосилась Марцеле. — Гость из города, а вы ему — щи!
— Не жалей, Марцелюшка, не жалей, наливай, — настаивал старик.
— Да мне не жалко, дедусь, — чуть не плача, оправдывалась сноха. — Только что нам прибедняться: можем кое-чем и получше угостить…
— А ты налей, налей, попотчуй, — твердил старик.
Марцеле метнулась было к плите, но снова села.
— Вот еще, на смех себя выставлять! — решительно заявила она. — Будет вам. Так и станет он щи хлебать! В городе небось капусту не едят.
— Едят! — возразил Ромас, хотя его и не спрашивали. — Мама варит.
— Видишь! — подхватил дедушка. — Почему бы не варить? Капуста да картошка — дары земли, нечего от них нос воротить.
Смущенная Марцеле встала, налила полную тарелку жирных щей и нерешительно поставила перед Ромасом.
К ее величайшему удивлению, маленький гость помешал щи ложкой, попробовал и принялся уписывать за обе щеки, а потом стал так аппетитно обгладывать свиные ребрышки, которые подсунул ему старик, что даже сидевший под столом пес Рыжик облизнулся.
Марцеле было явно не по себе. Она незаметно огляделась, не смеются ли над ней. Старик было усмехнулся в усы, но тут же прогнал улыбку. Отец, как всегда, думал о чем-то своем. Младшие ребята глотали слюнки, не сводя глаз с пряников.
— Можете есть, ежели Ромас не хочет. А я уж ему к обеду что-нибудь повкусней сготовлю. — С этими словами Марцеле встала из-за стола.