Возле гумна шло веселое сражение. Рыжик прыгал вокруг аиста и задиристо лаял. Сначала, казалось, птица не обращала внимания на пса. Рыжик не унимался. Аист, склонив голову, долго и вдумчиво разглядывал его, потом шагнул вперед и попытался клюнуть пса, но тот ловко увернулся, кубарем подкатился под долговязую птицу и, вынырнув сзади, залился звонким лаем. Аист неуклюже повернулся, снова ткнул клювом и снова мимо.
— Ату, ату его, Рыжик! — науськивал Алпукас.
Глаза мальчика смеялись, его круглое добродушное лицо сияло.
Рыжик захлебывался веселым лаем, метался как ошалелый, дразня аиста, а птица неуклюже подпрыгивала, хладнокровно и упорно орудуя клювом, словно пикой, и все никак не могла попасть в забияку. Но вот аист примерился получше и, улучив момент, со всего маху долбанул собаку в загривок. Рыжик взвизгнул, откатился в сторону и жалобно заскулил.
Птица как ни в чем не бывало застыла, неподвижная и важная, склонив голову набок.
— Где вы взяли аиста? — небрежно спросил Ромас, делая вид, что ему не так уж интересно.
— Аиста? — удивился Алпукас. — Какой аист? Это журавль!
Действительно, птица была выше аиста, клюв и ноги не красные, а сероватые, словно покрытые илом; на голове — розоватый хохолок. Ну конечно же, это не аист, это журавль. Ромас подозрительно глянул на Алпукаса: не обманывает ли? Алпукас понял его, поймал журавля и развернул обвислое крыло:
— Вот, перебито; он не летает.
Ромас приободрился и погладил жесткие и холодные перья птицы.
— Дедушка его еще совсем маленьким в поле нашел, — пояснил Алпукас. — Зимой с курами держали. Мама хотела отдать кому-нибудь, а дедусь не позволил.
От избы послышался детский голос:
— Журка, журка, журка!
Птица вытянула шею, вырвалась из рук Алпукаса и, припадая к земле, большими шагами побежала через двор. С крыльца спускалась Натале с миской вареной картошки. Она поставила корм на землю. Журавль стал хватать целые картофелины. Натале подбирала сыпавшиеся по сторонам крошки и бросала обратно в миску.
Алпукас подтолкнул Ромаса локтем:
— Идем-ка, я тебе еще что-то покажу.
— Что? — заинтересовался Ромас.
— Увидишь!
От недавнего уныния не осталось и следа. Ромас побежал за Алпукасом.
За клетью, меж кустов и камней, скатившихся когда-то с крутого берега, протекала речушка, такая чистая и прозрачная, что можно было пересчитать мелкие камешки на дне. Только в небольших омутах, где, пенясь, кружили водовороты, она казалась черной, как деготь. Берег был сырой, и Ромас нерешительно остановился.
— Разуйся, — посоветовал Алпукас. — Не холодно.
Ромас какое-то мгновение стоял с молчаливой улыбкой, потом скинул ботинки и побрел следом.
Вдруг Алпукас замер как завороженный. Он долго стоял не шевелясь, потом резко выбросил руку…
В следующий миг Ромас оцепенел от ужаса: в руке Алпукаса извивалась змея. Она кольцом оплела запястье его руки. Ромас опрометью бросился назад, но споткнулся о кочку и растянулся во весь рост. Думая, что страшное пресмыкающееся гонится за ним по пятам и вот-вот ужалит, он вскочил как ошпаренный и заорал:
— Змея! Змея!
Между тем Алпукас был напуган не меньше Ромаса. Случилось то, чего он и не ожидал. Мальчик хотел только показать гостю давнего друга дедушки — старого ужа. Он вовсе не собирался дразнить безобидную тварь: мальчик побаивался ужа и никогда не прикасался к нему. Но, когда он подошел к кочке, дремавший на солнцепеке уж проснулся, поднял голову и впился в него своими круглыми выпуклыми глазами… Леденящий взгляд проникал, казалось, в самое сердце мальчика. Сам того не желая, он вытянул руку и схватил ужа. А теперь Алпукас не знал, как от него избавиться.
К счастью, в это время показался дедушка. Он выбежал из-за клети, простоволосый, в полотняной рубахе, расстегнутой на груди, облепленный еловой хвоей, с развевающимися прядями давно не стриженных белых волос. Старик забрал у Алпукаса ужа и принялся уговаривать, словно малого ребенка:
— Успокойся, Юргу́тис, успокойся! Дети играли, не хотели тебе зла…
Он гладил ужа, нашептывал ласковые слова, и тот понемногу успокаивался. Серебристый хвост еще поблескивал молнией, уж еще разевал пасть и раздраженно шипел, но без прежней ярости, все реже и реже.
Когда старик вернулся во двор, а за ним, понурясь, приплелся Алпукас, уж лежал спокойно, свернувшись на ладони деда.
— Дайте и мне подержать! — осмелел Ромас.
Дед пристально посмотрел на него, но ужа не дал.