- Не стрелять!.. - отрезвил его голос Богдана.
И тут Евдоким увидел такое, что у него захватило дыхание, он на несколько мгновений оцепенел и застыл на одном месте с открытым ртом.
- ...Ваш хлопец стоял в рост, трохи согнулся и руки засунул под мышки, на лице кровь, с полушубка вода стекает, автомат у ног лежит. "Берите его живым!" - закричал Богдан. Пятеро накинулись на солдата, а он хоть бы шелохнулся. Только с лица стал белый як крейда. Потом его от меня заслонили, и я только услышал три его слова: "Ну, гады, берите!" Дальше не помню. Дальше ухнуло, аж в глазах у меня потемнело, вдарило по ушам, сбило с ног. Вскочил с перепугу, смотрю: пятеро закордонников насмерть повалено, шестым он лежит, в стороне. Одной гранатой... По сегодняшний день не возьму в толк, откудова у хлопца столько веры, силы столько, чтобы от своих рук смерть принять?!.
Прошло тридцать лет.
ВМЕСТО ЭПИЛОГА
...С той минуты, когда упругий ветер тревоги бросил поисковую группу в обжигающую стынь декабрьской ночи, в скрипучий сосняк, пронизанный колючей, больно стегающей лицо снежной крупкой, прошло часа два с лишним. Старшина Ерошенко не считал километров и времени, бежал, изредка подсвечивая себе фонарем, начисто забыв, что с вечера готовил "демобилизованный" чемодан и утром собирался отправить домой телеграмму.
Еще несколько часов назад, за ужином, только и было разговоров - кому сколько ехать, кто и когда доберется на свою конечную станцию. Молчал один Володя Ширунов, наверное, про себя продолжал повторять недавно вызубренное. Все знали, что Ширунов готовится к поступлению в университет, и потому не задевали его. Как водится, не обошлось без разговоров о прошедших двух годах службы, и кто-то из "стариков", скрывая за притворством настоящее огорчение, сказал, что да, не повезло: с чем приехал, с тем на гражданку вернешься - ни одного задержания на счету.
И вдруг один из новичков, не то Петя Голубев, не то Толя Демещенко, подначил ефрейтора Ширунова:
- Два года носил зеленую фуражку. А толку-то?.. Очень нужны такие в университете...
Ширунов поначалу опешил от смелости новичка, вспыхнул. Однако сдержал себя, смерил паренька с головы до ног.
- Послужи с мое, потом... - Он недосказал, что потом, улыбнулся и тоже подмигнул. - В хорошей команде, случается, забивают гол на последней секунде. Усек?
- Н-ну!
- То-то же, говорун. А службу с подначек не советую начинать.
...Нарушитель петлял, пробуя обмануть пограничников: то, по-заячьи описав круг, возвращался на старый след, то броском стремительно уходил в сторону, затем бежал параллельно преследующим. Опытный, видно, основательно подготовился. Но он напрасно старался, думалось старшине, теперь застава поднята по тревоге, дружинники - далеко не ускачешь.
Впереди бежал Ширунов с Пальмой на поводке, слышался топот на задубевшей от мороза, слегка притрушенной снегом земле, поскуливала Пальма, вероятно опять утеряв след чужого.
Привыкшими к темноте глазами старшина обшаривал каждый куст и валун, проверял еще не забитые снегом ложбинки и впадины. В голове мололось наивное: в самом деле, хорошо бы Ширунову задержать нарушителя - вдруг это облегчит ему поступление на подготовительный. И еще подумалось Ерошенко, что нынче мало выпало снега, на скованной морозом голой земле плохо видны отпечатки стертых до крайности подошв нарушителя, которые они с Володей Шируновым то находят, то снова теряют. Не пришло в голову удивиться, почему сейчас, в напряженные минуты преследования, нахлынули мысли о Ширунове, о неукрытой контрольно-вспаханной полосе, и ни разу не подумалось о своем, личном. Хотя бы о том же "демобилизованном" чемодане с нехитрыми солдатскими пожитками или о неотправленной родителям телеграмме. Мало ли о чем своем могло думаться двадцатилетнему парню накануне демобилизации!
Ерошенко бежал, расстегнув ворот и сбив на затылок шапку-ушанку. Он не ощущал холода, ему даже чудилось, будто мороз стал сдавать. Снежная крупка по-прежнему секла ему щеки и лоб, слепила глаза, но он притерпелся. За шумом ветра, раскачивавшего верхушки сосен, не стало слышно проводника с собакой. Лес полнился звуками, ветер посвистывал на разные голоса, крупка, как по жести, стучала по листьям необлетевшего дубняка. Потом ветер принес запах жилья, и Ерошенко забеспокоился - как там с завтраком для ночных нарядов? На улице - такая стужа!..
Он выбежал на открытое место, на большую поляну, и вдруг зажмурился от ударившего по глазам ослепительно яркого света, успев заметить, как низко плывут над лесом темные тяжелые тучи, озаренные вспышкой ракеты, и тотчас же, почти одновременно с этим, услышал возглас Ширунова откуда-то из-за изрытой тракторным плугом охранительной лесной полосы.
Трепетный свет сигнальной ракеты, последний раз вспыхнув, угас, мгновенно стало черным-черно, непроглядно, но Ерошенко дожидаться не стал, ринулся на голос вожатого, рискуя напороться на выворотень и сломать себе шею...
Под утро, пройдя двадцать пять километров, усталые, но довольные участники поисковой группы возвращались к себе на заставу. Чужой понуро и молча шагал, заложив руки за спину. Ерошенко и Ширунов шли рядом и тоже молчали. Густо падал мохнатый снег, устилая землю надежно и ровно. Навстречу пограничникам, рассекая фарами темноту, от заставы по дозорной дороге бежал бойкий "газик", и звук работающего мотора единственно нарушал вновь установившуюся тишину пограничья.
Ширунова и Ерошенко сейчас сменили другие ребята, такие же самоотверженные, как и старшие их товарищи. Кто из них, глядя на обелиск, не мечтает быть похожим на Семена Пустельникова, вот уже тридцать лет несущего бессменную вахту...
Граница... Люди в зеленых фуражках...
Вы охраняете ее вместе с теми, кто отдал свою жизнь за счастье Отчизны. Пусть всегда сопутствует вам удача.