...Их научили терпению - ждать. Ждать лежа, скрючившись в три погибели, стоя на деревянных ногах в непогоду и в вёдро, не выдавая себя, не обнаруживая своего месторасположения. Но и те, кого они ждали, не были дураками, тоже научены кое-чему. В общем, чья возьмет, чья выучка лучше. Третий день Пустельников, Минахмедов и Калашников лежали в секрете, караулили связника от куренного Ягоды; днем спали попеременно, прикрывшись от реки замаскированными приборами ППХ, но в то же время больше надеясь на собственный слух.
- ...Стояла середина сентября. Днем - теплынь, к ночи - роса, как лед, холодная, зуб на зуб не попадает. Зато по росе если след - отлично видать. Калашников с Минахмедовым над Семеном шутки шутят: чихать, мол, хотел связник на твой прибор из "консервы" - переступит и пойдет своей дорогой. Лучше ушки на макушке держи - надежнее. Хлопцы просто трепались от нечего делать, шепотом, чуть слышно. Темно, вокруг ни огонька тебе, ни звездочки на небе. Неба не видать - с вечера от реки туман наплыл, протянешь руку тонет, как отрезали ее. А он, гад, связник тот, не идет. Не иначе как липовые данные подсунули. Тогда всего хватало.
...На исходе ночи туман поредел. Белесые космы еще цеплялись за маковки сосен, клубились в низинах и перелесках, стлались над Бугом, вытягиваясь в длинные простыни, но небо местами открылось, в разрывы проглядывала луна, мигали бледные звезды, и еле заметно, подсвеченный из глубины, на востоке серел краешек неба.
Очередное утро близилось.
- Опять потянули пустышку, - с досадой буркнул Калашников. - Опять ночку здесь коротать.
- Наше дело телячье. - Минахмедов сладко зевнул. - Не пойдет, его дело. Другой будет. Третий будет. Целая сотня будет. Я правильно говорю, Семен?
Семен поднял к нему удивленный взгляд и тоже зевнул.
- С чего ты такой разговорчивый стал? - Он с деланным недоверием посмотрел на солдата. - Ты часом не того?
- Какой того?
- Дрыхал, наверно, теперь проснулся и балабонишь, как пустая бочка.
- Зачем бочка? - обиделся Минахмедов и стал шарить в кармане, - видно, хотел найти курево.
Хлопцев клонило в сон. Тишина убаюкивала, было слышно монотонное журчание воды у подмытого берега, иногда на той стороне взлаивал пес.
- Поспать бы минуток шестьсот, - промолвил Калашников и тут же поправился: - Поначалу бы баньку, попариться, с пивком, чайку крепенького с огурчиком, чтоб прошибло потом. Папаша мой завсегда так парился.
- За потом дело не станет. Прозеваем связника - шибанут, ажно дух захватит. Перестал бы трепаться, парень. - Семен сказал это полусерьезно, полушутя. - Толкни его, - показал рукой на дремавшего Минахмедова. - Силен дрыхнуть!
Калашников, однако, тянул свое:
- Не, брат, устал я от всего: от войны, от границы, от таких ночек. Скорее бы кончилось. Я бы тогда не шестьсот минут, неделю бы дрых без просыпу.
Семен отмахнулся от разговора, толкнул Минахмедова.
- Кончай ночевать.
Минахмедов испуганно дернулся:
- Правая сторона пошел, да? - Он отвечал за охрану правого сектора. Где пошел?.. Когда пошел?.. Зачем одманишь, Семен?
Хлопцы даже не улыбнулись, самим спать хотелось до чертиков, надоело разговаривать шепотом, плести всякие были и небылицы, мечтать о послевоенной жизни в гражданке. Неугомонный Калашников замурлыкал популярную песенку о Ване, который понапрасну ходит и ножки бьет, Минахмедов позевывал, Пустельников разминал пальцами набрякшие веки.
- Собачий сын! - сказал Минахмедов.
- Кто? - уточнил Калашников.
Не было нужды пояснять, в чей адрес ругательство - о чем бы ни говорили, неизменно возвращались к распроклятому связнику, по милости которого маются трое суток в секрете, на сухом пайке, на сырой осенней земле, и, по-видимому, на этом не завершатся их бдения.
- Чтоб ему пусто было! - подал голос Калашников.
- Тихо. Тихо давай! Слышишь? - Минахмедов вытянул шею.
В реке всплеснулась вода, прокричал чибис. И стихло. Осенняя тишина вновь окутала землю. Серая полоска на горизонте светлела, начавший было редеть туман недвижно застыл, небо заволокло, ночь как бы стала еще темнее.
- Лихо тебе! - неизвестно в чей адрес ругнулся Семен.
Возможно, ему надоела бесконечно долгая ночь и бесцельное ожидание, должно быть, как и друзья по секрету, ждал наступления яркого дня, но отнюдь не для любования красотами здешней природы. В тревогах и постоянных боевых столкновениях Семен и его товарищи перестали замечать спокойную поступь ласковой осени в ярком соцветье разнообразнейших красок; они без волнения встречали мягкую синеву наступившего дня, оставались равнодушны к пламени кленовых листьев, золотому шелесту берез, рдеющим гроздьям рябины. Многоцветный мир для них сузился до предела, они глядели на него сквозь прорези на прицельных планках своих ППШ* и видели один-единственный цвет черный.
______________
* ППШ - пистолет-пулемет Шпагина.
С высокого берега, из-за валунов, надежно прикрытых кустами разросшейся ежевики, в ясную ночь просматривался значительный кусок левого фланга, контролировалась мощенная кирпичом дорога к разбитому фольварку, пересечение троп на подходе к броду через реку, пологий склон с торчащими, как надолбы, из травы пнями горелого леса - вероятные пути связника, перекрытые нехитрыми пэпэхашками.
Сейчас из-за тумана не было видно ни зги. Впрочем, теперь уже все трое почти потеряли надежду захватить в эту ночь человека от Ягоды - ночь иссякала, и даже Семен склонен был разделить мысль Калашникова, что опять потянули пустышку. Но еще не совсем рассвело, и как ни извелись они за трое утомительных суток, мысли всех и внимание, несколько притупленное тяжелой усталостью, еще были сосредоточены на броде через реку - изначальном пункте маршрута связника, на разветвлении троп, на дороге к фольварку, но только не на ППХ - Минахмедов с Калашниковым не верили в легкомысленную затею Пустельникова и Бицули.
- ...А та "консерва" як загремит, так если б не Семен, они там шуму б наделали... И где тут сон, где что?!. Повскакивали, только ж Сеня их уложил, бо ж неизвестно, как оно дальше повернет... И надо же - туман сплошняком, будто молоко, проклятущий. Не он, так тут просто - валяй по следу, бо по росе видать... Залегли наши хлопцы, изготовились...
Слышно: топочет по лесу связник, хоть тихо идет, а слышно - хрустят под ногами валежины, всякие сучки, шуршит палый лист - то ближе, то дальше, будто плутает человек, круги пишет неподалеку от секрета. Потом стихли шаги, - видать, не новичок в своем деле, значит, притаился, выжидает, не обнаружат ли себя пограничники.
Пустельников со своими напарниками не подавал признаков жизни. Нервы у всех троих напряглись до крайней крайности, горячо стало каждому, ладони взмокли. Семен лежал, готовый к прыжку, нацелив автомат в ту сторону, откуда недавно были слышны шаги; Минахмедову велел держать под прицелом развилку троп, как раз там, где сработал ППХ, над которым ребята посмеивались. Выдержка, главное - выдержка, внушал самому себе Пустельников и почему-то не сомневался, что выиграет.
Калашников от нетерпения вздрагивал, и Семен слегка ему надавил на плечо, дескать, терпенье и еще раз терпенье, нам торопиться некуда.
За валунами, на спуске с бугра, чуть внятно зашелестели кустики вереска - будто зверь по ним пробежал. Потом все стихло и опять повторилось. Послышался приглушенный вздох, еще один.
И тут терпенье Калашникова иссякло.
- Ползет, слышишь! - прошептал в ярости.
И в ту же секунду, почти синхронно с возгласом, со склона бугра повторился вздох, но уже не приглушенный, а во всю силу легких, в воздухе что-то просвистело и шмякнулось между валунов.
- Граната! - не своим голосом вскричал Минахмедов и распластался на земле.
- Ложись! - приказал Семен опешившему от неожиданности Калашникову.