Вьюга
За этим демоном я охотилась три года. Три коротких лета, наполненных солнцем и пылью дорог. Три долгих зимы - в наши края холода всегда приходили на правах хозяев. Мой враг зиму любил и выбирал для самых рискованных путешествий, раз за разом скрываясь от погони в снежной мгле.
Но сегодня удача улыбнулась мне. Почти.
Старый Каратель, придерживая ворот плаща, продрался ближе сквозь снег. Ноги его в тяжёлых сапогах вязли в белой пелене. Пар вырывался изо рта при каждом выдохе, борода обледенела.
- Ну, девонька? - гаркнул он, скалясь. - Будь я проклят! Сколько ещё до ущелья?!
- Нам лучше бы свернуть к горам, - рассудила я со вздохом.
- Смеёшься? Ещё немного! Из котлована твари не уйти. Успеем поймать его там до непогоды - и мерзавец наш.
Доверия между нами не было с самого начала. Я не люблю псов инквизиции, а они не любят меня. Хотя когда мы вместе загоняем одну нечисть, с ними не так уж плохо.
- И всё же, лучше найти пещеру, пока вьюга не угробила твоих солдат.
- Какого чёрта, девчонка? Хочешь снова упустить добычу? Уж не жалеешь ли ты его в самом деле?!
Я только поджала губы.
Это что-то вроде глупой шутки, которую не сговариваясь подхватывает каждый, с кем я встречаюсь. Последний пёс в отряде знает, что меня зовут Нежаль. И что жалости я не ведаю.
Увы, зима не была к нам милосердна. Вьюга разыгралась до темноты, ветер налетел и швырял в лицо ледяную крупу, стонал в седых горах. Солдаты еле волочили ноги, кольчуги тянули их к земле.
Упрямый Каратель одумался поздно, и укрытие мы искали уже отплёвываясь от снега, в глубоких сумерках.
Тревога в груди росла, хоть я и старалась не показать её изо всех сил.
А потом... мы увидели его.
Фигура возникла во мраке так быстро, что первый солдат не успел закричать. Его смело волной снега, бросило в сторону. Второй ахнул только:
- Он здесь! - и полетел следом.
- К оружию! - Каратель был первым, кто выхватил меч. После меня.
Я знала, что демон попытается вырваться, обязательно! И он выбрал добрый момент, чтобы напасть, чего и говорить.
Но вдруг его лицо возникло рядом.
Так близко, что можно коснуться.
Рука метнулась мне к груди. Под сердцем кольнуло - больно, коротко... И моя решающая стычка закончилась, толком не начавшись.
***
Очнувшись вновь, я вздрогнула.
Картина казалась жуткой. Прямо на меня смотрели глаза цвета льда. На бледном лице с тёмными скулами и правильными, но жестокими чертами. Он был почти похож на человека, если не считать рогов...
- Наконец-то ты проснулась, - едва заметно улыбнувшись, сказал мой враг.
- Ты... - Воспоминания нахлынули разом. От страха в горле пересохло, и я с трудом разлепила губы. - Где я?
- В моей власти, похоже, - улыбка стала хищной.
О, Создатель.
Я резко села на ложе. Бесполезно. Оружия, разумеется, рядом нет. Вокруг - деревянные стены и мягкий свет, под спиной соломенный матрас. На мне одежда, даже плащ, но это место...
- Охотничий дом, - демон словно прочитал мои мысли. - Мне так и не удалось прорваться сквозь вашу засаду. Только отступить. Ну, хоть ценную добычу с собой унёс.
- Если думаешь, что ради моей жизни каратели пощадят тебя... - начала я.
- О нет. Я же не совсем дурак.
- Тогда почему не убьёшь? - Слова вылезли из горла с хрипом.
Демон по-странному подался вперёд. Его лицо... хищное и в чём-то красивое, но абсолютно нелюдское, застыло рядом. Волосы, похожие на смятый белый шёлк, скользнули вниз.
- Серьёзно? Убить, вот так? Я столько лет убегаю от тебя, охотница. Я вижу тебя во снах. Скажи хотя бы, Нежаль - твоё настоящее имя?
Не знаю, почему и как я не отстранилась.
- Да.
- И не жаль такой милой девице губить свою жизнь, охотясь на монстров?
О, Боги! Мой враг, это чуждое существо - и он туда же. Только вопрос заставил меня не скрежетать зубами, а прошептать серьёзно:
- Не знаю, что за игру ты задумал, Леданик, но лучше прикончи меня сразу.
Вместо ответа демон лишь долго разглядывал меня, сощурив глаза.
- Метель разыгралась такая, что даже мне сквозь неё не пробраться, - сказал он наконец. - Мы здесь надолго. Располагайся удобнее.
***
Лачуга оказалась времянкой охотников. Нам повезло, что в ней нашлись пусть скудные, но припасы на зиму - мешок овса, частично съеденного крысами, и две копчёные тушки горных кур, болтавшиеся под потолком. Помню дикое чувство, когда демон набрал снега в котёл, а я развела огонь и кидала в воду горсти крупы. Ужин на двоих - для меня и врага. Такое мне не виделось даже в дурных снах.
В первый день мы с демоном смотрели друг на друга волколаками. Хотя ни один зверь и ни одна нечисть не пугали меня так сильно раньше. Он откровенно играл со мной - как с добычей, забавной мышкой, которую можно прикончить росчерком когтей. Или дуновением магии. Меч мой, правда, выкинул, как и ножи. Сказал, что оставил в зимней стуже. Я приметила половицу, расколовшуюся на три части - одна из них казалась острой. Может, получится отодрать...