Один раз он сам схлестнулся с вурдалаком, державшим в страхе две деревни. К счастью для демона - зимой. Я видела следы крови на снегу и распростёртое тело чудовища, которого обходили стороной охотники. Леданику тогда и самому досталось, но я убеждала себя, что должным образом сжечь тело одного монстра важнее, чем догнать другого, раненного.
Мы сидели друг напротив друга за тем же столом, и сердце начало щемить. Много ли у меня было друзей? Быть может, но кто из них знал меня так же хорошо, как мой... враг?
Наконец, я выдавила то, что хотела сказать уже пару часов.
- Леданик, почему бы нам... может, просто разойдёмся по-хорошему?
Хотя бы в этот раз.
- О, я так надеялся, что ты предложишь.
- Не для того ли ты меня украл?
- Возможно. - Демон вернул улыбку, но тут же его лицо потемнело. - К сожалению, не выйдет.
- Почему? - Голос вмиг сел. В груди налилась странная тяжесть.
- Псы Карателя нагрянут сюда, когда вьюга закончится. И либо увидят мою отрубленную голову, либо поймут, что ты водишь их за нос.
- Но...
- Мне интересней другое, моя охотница. Как будешь жить, если отпустишь меня? Вот так вот просто забудешь, выкинешь из головы, найдёшь новую жертву?
- С чего ты решил прикинуться жертвой?! - разозлилась я внезапно.
Послушать его, так он ходил за мной по пятам, дышал в спину и прекрасно знал о каждом шаге!
А демон вдруг решил медленно встать из-за стола. И я подскочила тоже. Пара шагов - и он уже рядом, я ловлю еле заметное дыхание на своём лице.
- Быть может, с тобой я именно так себя и чувствую. Давно. Уже очень давно, - прошептал он мне на ухо.
Жар прилил к лицу. Он играет со мной! Играет! И всё же...
Я подняла глаза и встретилась взглядом со льдом, который, казалось, внезапно растаял.
- Нежаль. Думала ли ты когда-нибудь, что твоё имя означает нежность?
Я не помню, как всё вышло потом. Миг - и вот я уже сижу на столе. Его руки вцепились мне в бёдра, а зубы прикусили верхнюю губу. Мои инстинкты закричали что было мочи. Беги, идиотка! Что ты делаешь? Сердце забило набат в груди. А руки обхватили его затылок и потерялись в спутанных волосах.
Гибкий хвост обвился вокруг моих лодыжек. Сильный как холод... и нежный как весна.
***
А на утро вьюга стала затихать.
- Леданик? - позвала я во тьме. Я боялась смотреть ему в глаза после того, что случилось. Глупо. Бессмысленно. Невозможно.
Но, по крайней мере, я была уверена, что он не спит. Мы лежали рядом на стылой соломе.
- Знаешь, из котлована есть ещё один выход, - прошептал он внезапно. - Прямо на севере отсюда... Сложный и неудобный, но есть.
Я поднялась на локтях.
- Правда?! Почему ты не сказал?
- Чтобы ты смогла там пройти, нужны хорошая погода и время, - усмехнулся демон невидимо. - Одно у нас, кажется, скоро появится, но вот с другим беда.
Я осознала всё не сразу.
Он не шёл изначально в западню. Нет, он хотел лишь провести нас, снова играл! И теперь может прекрасно сбежать без меня...
- Я же говорил, Нежаль. Выжить из нас сможет только один.
И прежде, чем я успела дёрнуться, холодная ладонь вновь легла на сердце.
...Я наконец-то получила ответ на вопрос, мучивший меня в последние дни. Пусть я и считала себя охотницей... Ни единого шанса победить этого демона у меня не было с самого начала.
***
Спустившийся рассвет оказался мягким и тихим. Воздух успокоился, облака разошлись и открыли путь долгожданному солнцу. Оно сияло ослепительно, лучи падали на лицо, но совершенно не грели.
Я рвалась вперёд, не разбирая дороги. Утопала в снегу по колено. Все остатки разума говорили, что нужно развернуться - бежать в противоположную сторону, на север, как обрисовал Леданик. Но ноги твердили своё. Наконец, в голове воцарилась звенящая пустота. Я знала: спешить бесполезно. Тщетно. Глупо. Я уже безнадёжно опоздала, но всё равно почти неслась.
Грохот был слышен ещё из лачуги. Он и выхватил меня из беспамятства - гулкий, раскатистый и беспощадно долгий. Шум сошедшей лавины. Она должна была отрезать меня от Карателя и всех его псов, оставить в безопасности. Просто и действенно. Но...
Леданик... Он...
Когда я увидела ущелье - или то, во что оно превратилось - даже на стон не хватило сил.
Горы снега завалили его наполовину. Там никто не мог выжить. Если демону повезло, он обрушил снега за спиной и предстал в одиночку против двух десятков инквизиторов. Если нет... может, смерть во льду - именно то, чего он хотел. Быстро, надёжно, и...
Ноги подогнулись сами, и я упала в снег. Рыдания подкатили к горлу.
Идиотка.
Но я не хотела. Нет! Не так! Руки сами начали цеплять белую крупу - хватать и расшвыривать комья огромной горы. Я больше не чувствовала холода. Как и воды на лице. Я не видела цели, но и смысла отступать... его тоже нет.