В десяти километрах южнее стая чёрных птиц с оглушающим граем напала на аванпост Армии Возрождения. Разделившись на несколько тугих потоков, пернатые сметали часовых на вышках, выклёвывая глаза и отхватывая по кусочку плоти. Завыла сирена, люди заметались, занимая боевые посты. Полыхнул длинным языком огнемёт, щёлкнул первый выстрел, затем ещё и ещё. Корни стремительно проломили бетонный забор, смяли железные ворота, впуская медведей, волков, рысей и горбунов, смешавшихся в единой стае. В воздухе нестерпимо завоняло палёным пером, мясом и порохом.
Крики боли и ужаса ещё долго оглашали Лес и его окрестности. Очнувшееся в теле Древня, полное горечи, тоски и злобы сознание Бука мстило людям за мать. Бук мстил всем без разбора.
У потухшего костра, среди разорванных палаток и разбросанного скарба, вспучилась земля. Из разрывов потянулись белёсые корни, бережно оплетая безжизненное тело женщины в окровавленной льняной вышиванке, с выцветшими лентами в длинных косах. Громко сопя, из зарослей можжевельника вылез бурый медведь, - маленький, ещё совсем медвежонок-пестун, - вцепился зубами в твёрдый корень, и, пыхтя, потянул тугой кокон с телом внутри к притихшему Лесу.
В предрассветной дымке, оплакивая мёртвых, закрапал мелкий дождь, и тоскливый волчий вой ещё долго эхом метался в Лесу...
***
Цепочка броневиков, дыша соляровым смрадом, остановилась у ворот поселения. Два десятка солдат Армии Возрождения высыпали горохом из машин, окружая широким кольцом плотного мужчину в защитной форме без погон, с малиновым беретом на голове, заломленным на правое ухо. Оправив пояс и головной убор, он махнул своим людям, и те рассредоточились, ощетинившись стволами автоматов и раструбами огнемётов. Важно оглядев вышедших к "гостям" охотников, командир зычным голосом произнёс:
- Мне нужен староста этой общины!
Охотники расступилась, пропуская дородного бородача.
- Я староста Первоцвет. Чему обязаны, майор Тоцкий?
- Ха, вы меня знаете? - приподнял бровь военный.
- Земля слухами полнится...
- Тем лучше. Меньше уйдёт времени на представления. У меня к вам дело.
- Говорите, - пожал плечами староста. - Мы все едины, знает один, знают все.
Майор, явно перестав чувствовать себя хозяином положения, поиграл желваками, а затем громко произнёс:
- Лес. А вернее нечто под названием Древень... Есть данные, что вам известно местонахождение этого э-э-э... - майор замялся, подбирая слово, - существа, мутанта. Бук, кажется, так его звали...
Толпа лесных загомонила, люди стали переглядываться. Солдаты напряглись, ожидая чего угодно от лесных дикарей. Но староста поднял руку, и община разом замолчала.
- Да, известно, - сухо ответил Первоцвет. - А вам какая с того корысть?
- У нас с вами, Первоцвет, и вашей общиной, - майор обвёл взглядом лесных, - общий враг. Бук - вам в последнее время вообще житья не даёт. Это раньше вы как дома гуляли без оружия, в одиночку, там, где полёг не один взвод мотострелков... Это ведь он, Древень, разрушил ваше прежнее селение и согнал с насиженных мест? Говорят, голодаете даже... Дайте нам проводников, своих охотников, чтобы проводили к Древню моих людей. А также снабдите зельем. Да, и про него я знаю! - оскалившись в улыбке, добавил: - Земля слухами полнится. Конечно, мы, - Тоцкий обвёл глазами солдат, - можем всё, что нужно, взять силой! Мы здесь представители цивилизованной власти, а за не подчинение...
В подтверждение слов майора башни бронемашин разом повернулись, взяв на прицел жителей и деревню, а на раструбах ручных огнемётов зажглись запальные факелы.
- Мы вполне можем договориться мирно, я убеждён, - Тоцкий сцепил на груди руки, изображая на лице истинное благодушие. - И потом. Уверен, что если мы возьмём под контроль этого вашего Древня-Бука - всем станет только лучше. Мир станет чище, а вы снова сможете шастать по своему любимому Лесу - как прежде.
- Хватит угрожать, солдафон! - сердито пролаял Первоцвет, багровея лицом.
- Что-о?! - маска благодушия моментально слетела с лица майора, оставив лишь звериный оскал. - Огонь! - прорычал Тоцкий, брызнув слюной.
Рация на груди майора тихо "квакнула", подтверждая приказ.
С пчелиным жужжанием башня БМП чуть понизила прицел. Оглушительно рявкнула короткая очередь КПВТ. Из экстрактора, звеня о броню, посыпались гильзы.
Шквалом стали и свинца превратило свежеструганные ворота в кучу полешек.
Запричитали женщины, заголосила ребятня, послышались стоны - кого-то зацепила разлетавшаяся в стороны щепа. Староста поднял руку. Наступила тишина, лесные замолкли, повинуясь Первоцвету.