Зверь стоял на краю яра, нюхал и пробовал воздух на вкус, подслеповато глядя единственным глазом на лежащего человека внизу. Левую половину морды шатуна заменяло кишащее червями месиво из коросты и гнойников.
- Чего ждёшь?.. - прохрипел Бук, глядя на медведя, всё ещё не в силах пошевелиться от боли. - Рви, добей...
Шатун заревел и шагнул вниз. Бук зажмурился. Мгновение, другое - ничего не происходит. Вдруг захрустело, заскрежетало, завыло. Парень открыл глаза, громогласный рык вновь ударил, вот только кричал медведь уже от страха: Лес ожил.
Толстые корни и ветки протянулись к шатуну, пеленая в тугой узел. Медведь бился в живом саване как муха в паутине, рвался, размахивая когтистыми лапами, разевая в бесшумном рыке пасть. Бук в ужасе прижался к земле, стараясь с ней слиться, стать незаметным. Огромную тушу стало медленно затягивать змеями ветвей вверх по морщинистому стволу дерева.
Глухо под шкурой затрещали кости, голова провалилась вовнутрь, медведь обмяк. Рывок, и зверь исчез в густой кроне. Затихло, будто ничего и не было. Только белели следы когтей на коре, да несколько жёлтых трёхпалых листьев, медленно кружа, упали на дно падины. Бук, в ужасе наблюдавший за гибелью зверя, уронил голову и провалился в темноту.
Во сне, опять кто-то звал его. Сплошной туман, только голос, тихий, жалобный. Пришёл в себя внезапно, как от толчка. Открыл глаза. В просвет чистого неба над оврагом заглядывали холодные колючие звезды. Стряхнув оплетшие его мелкие корни, парень, ёжась от холода и стуча зубами, с трудом поднялся с мокрой глины. Несмотря на падение и беспамятство на Лесной земле, Бук чувствовал себя... отдохнувшим.
Огляделся. Звёздного света оказалось достаточно, чтобы понять: по отвесным стенкам байрака не взобраться. И как назло ни одного корня толще волоса, не за что ухватиться. Выбор невелик, карабкаться по скользкой глине вверх по склону... Бук раздумывал лишь мгновение - стоять рядом с хищными деревьями как-то не хотелось - и зашагал вниз по оврагу.
В падине не росла трава. Пахло прелью, листва и мелкие ветки перемешивались с глиной под лаптем. Но травы... Ещё теплилась надежда, что влага, стекавшая по дну, могла оказаться подземным ручьём и выйти ключом или даже озерцом где-то там, ниже.
Шагая по чвакающей грязи, Бук размышлял:
"...и не мудрено, что мужиков здоровых в общине раз-два и обчёлся, женщины одни. Если каждого из поросли, кому дали имя, отправляют вот так в Путь... Или не каждого? - он даже остановился от неожиданной мысли. - А вдруг староста Первоцвет каждому даёт разные задания? Никто же из прошедших испытание ничего не говорит после. Молчат. Не, ну отправлять на убой... Лес же! Или старый голова именно мне так сподобил?!", - Бук остановился, вытерся рукавом, согнав с лица какой-то надоедливый летучий гнус.
К чему-то вспомнился медведь схарченый деревом. Парень поймал себя на мысли что идёт по ложбине посреди Леса как по главной улице общины, смело:
"Дерево... а ведь я такое уже встречал. С виду, вроде, и клён, да только плети свисают. Несколько раз проходил мимо, даже ухватился за ветку, когда поскользнулся... и ничего. А шатуна вот..."
Звёзды над головой потускнели. Стало заметно холодней, Бук выдохнул облачко пара:
"...захоти, Лес, так давно бы живьём сожрали", - решил он про себя и зашагал бодрее, чтобы согреться.
Впереди, как и ожидал, блеснула вода. Окончательно осмелев и позабыв про всё на свете, парень, подгоняемый жаждой, рванул вперёд. Пробежал немного, запнулся дырявым лаптем, проелозил на пузе по мыльной глине несколько метров, да чудом ухватился за корягу, торчавшую из земли.
"Ещё чуть, нырнул бы с головой и совсем замёрз!" - впереди, не то что озерцо, а так, большая лужа. Поднялся, выругался, плюнул со злости и обомлел: воздух, близко, только руку протяни от стенки до стенки - колыхнулся и огненной рябью пошёл. Загудел. Бук попятился назад - красиво, вот только страшно, - охотники рассказывали: так Дары рождаются, и человеку там быть совсем не стоит, - вляпался и всё, поминай, как звали. Что делать? Постоял. Развернулся и полез обратно, в гору. А вслед, будто издеваясь, заквакала лягушка.
Выбрался из буерака, когда уже совсем рассвело. Устал, зато согрелся, и то - польза. Сориентировался по солнцу - оказалось, что прямой овраг как раз на деревню пологим краем и смотрит, хотя, когда повстречал медведя, падина шла поперёк дороги...