"Заплутал наверное", - мысленно пожал плечами Бук и повалился в траву прямо там, где стоял. Бессонная ночь, игра в салки с медведем, голод и жажда, всё вместе навалилось и буквально давило на плечи. Краткий прилив сил после пробуждения - не в счёт, он остался там, в овраге.
Перебирая в пальцах хрупкие травинки и дыша лесной прелью, Бук вдруг услышал, нет, почувствовал дрожь, чуть заметную вибрацию земли. Открыл глаза - чуть в стороне, рукой достать можно - торчит валун, по которому вышагивают чёрные муравьи. След в след, вытянувшись длинной цепочкой, мелкие лесные трудяги тащат, перекатывают листья, семена, какие-то былинки. А один хромоногий, волокёт крыло красного кузнечика, - резво, не отставая от остальных. Над головой зашелестело, ухнуло - на высокую ветку тополя уселся филин, большой и важный как староста. Сидит и вниз жёлтым глазом поглядывает.
Бук перевернулся на спину, закинул руки за голову: сквозь зелёный частокол из веток и листвы виднелось нестерпимо, до рези в глазах, голубое небо. Вдруг захотелось раствориться во всём этом... спокойствии. От пяток, торчащих из дырявых лаптей, до русой, стриженой маковки пробежала искра, закололо тысячью хвоинок, разлилось теплом - дышать стало легко, а голода и жажды будто и не стало.
Лес, больше не казался скучным и однообразным, как в начале Пути. Не пугал, как при встрече с медведем и хищным деревом. Лес, стал... Бук понял, увидел Лес таким, каким он не казался, а был: сонным сторожевым псом. Не ступай ему на хвост и не будешь укушен. Подкорми, приласкай, не чурайся, и он тебя защитит. Ощутимо дрогнула земля, с неба упали первые робкие капли.
Бук шёл под дождём, не разбирая дороги, полагаясь лишь на неясное, но приятное ощущение, маленький и робкий огонёк, что теплился где-то глубоко внутри, у сердца. Холодные водяные струи упруго, больно хлестали по голове и плечам, но он упорно двигался вперёд, с трудом вытягивая уже босые ноги из жадно чвакающей грязи. Кода с неба посыпался град и стало невыносимо холодно, Бук повалился в густую перину из трёхпалых красно-жёлтых листьев в корнях первого попавшегося дерева.
Зарывшись в гниющую лесную подстилку по самый подбородок, Бук пригрелся и стал уже клевать носом, когда над головой сквозь раскаты грома послышался голос:
- Здравствуй, мы ждали тебя... Бук.
Бук подпрыгнул как ужаленный шершнем, принялся озираться по сторонам:
- Кто, кто меня позвал?! - он в растерянности всматривался в ближайшие кусты, обошёл дерево по кругу, надеясь увидеть говорившего. Но тщетно.
- Бук, обернись...
Парень замер от удивления: из широкого с неровными краями дупла выглядывала голова. Первой мыслью было бежать, он попятился спиной вперёд, пока запнувшись, не плюхнулся в жидкую грязь. Изрезанное морщинами, в цвет коры, с бородой изо мха лицо расплылось в улыбке, а затем скрипуче расхохоталось. Смех подхватило всё дерево, затряслась густая крона, посыпались листья. Буку показалось, что смехом заразился весь Лес.
Сидя в луже, непонимающе, с испугом глядел на хохочущее нечто, затем и сам рассмеялся, представив себя по пояс в грязи как клыкастого горбуна. Отсмеявшись, Бук поднялся и подошёл к дереву вплотную. Дупло находилось высоко, с земли вряд ли дотянешься.
- Кто ты? И кто вы, что ждали меня? Почему именно меня?
- Мы - Древень, мы - Лес. Ты - часть Леса, Бук, как и мы...
При словах о части Леса, Бук непроизвольно потянулся к шишке на шее. Заметив это, Древень с тихим скрипом качнул головой и снова улыбнулся:
- Прошло много времени, ты вырос в крепкое дерево, Бук. Земля была плодородна... - Древень, как показалось Буку, произнёс последние слова с грустью.
- Древень, почему вы ждали именно меня? Ты... вы, сказали, что Земля была плодородна, вы знали мою мать?.. - Бук ничего не понимал, судорожно соображая:
"Орех и другие общинные никогда о подобном не рассказывали. Отцу-Древню поклонялись как духу Леса, даже пьедестал на лобном месте, с которого вещал староста, подражал Древню - снизу дерево, сверху - человек. И он, встреченный посреди Леса, Древень. Совпадение?.."
- Давно, много сезонов тому назад, один... человек, не дерево, человек, шёл по Лесу, и на него напал зверь. Человек испугался, побежал и спрятался в дупло дерева. Зверь долго кружил вокруг, много дней, царапал кору, рычал, но достать беглеца не мог... - Древень замолчал, будто собираясь с мыслями, а затем продолжил: - Зверь совсем проголодался, но тут пробежал мелкий зверь, и Зверь погнался за ним, позабыв о сидящем в дупле. Человек хотел выбраться, но не смог, дерево не отпустило... С той поры...