– Дело говоришь!
Путники поспешно покинули сень леса. Шестиног что-то скомандовал своему тропу, и тот, орудуя передними когтистыми лапами, быстро выкопал небольшую яму. Хозяин потрепал животное по мохнатой холке.
– А ты ничего, смышлёный и яму копаешь хорошо. Как же тебя назвать? А давай-ка ты будешь Копом.
– Коп, вылезай!
Умное животное, поняв, что от него требуют, выпрыгнул из ямы. Шестиног бросил на дно шкуру Свинбара, и со счастливым стоном растянулся на ней.
Он лежал на спине и смотрел на звёздное небо. Ночи были холодными, поэтому лежать в яме, с тёплым песком было куда приятней, слышались размеренные удары топора, – это Варм рубил дрова для костра. Вскоре тот вернулся, и проворно развёл огонь, который весело затрещал, пожирая сухую древесину.
– Ну, что у нас на ужин? – спросил Варм.
Шестиног не вставая с места, кинул мешок с провизией другу. Тот ловко его поймал и заглянул внутрь.
– Фу-у! Один хлеб! – Твои жёнушки решили нас голодом уморить? – воскликнул Варм.
– А ты считаешь, мясо выдержало бы такую жару? – задал встречный вопрос приятель.
Варм молча, встал, свистнул Буцефала, и отправился в лес.
Шестиног продолжал созерцать звёздное небо, как вдруг он заметил, что одна звезда самовольно покинув небосвод, падает вниз. Неожиданно её падение прекратилось, и она резко сменив траекторию, полетела в ту сторону, откуда они приехали, вскоре скрывшись за горизонтом.
В этот момент из леса вышел удачливый охотник и, потрясая добычей, направился к костру. Бросил на песок крупного грызуна, в боку которого торчала стрела, и, вытащив из-за пояса нож, принялся свежевать его.
Шестиног не в силах пошевелиться, смотрел туда, где несколько минут назад скрылась летающая звезда. И его терпение было вознаграждено. За линией горизонта мигнула яркая точка, которая по мере приближения становилась крупнее. Тут невольного наблюдателя отпустило оцепенение, и он криком позвал друга.
Варм обернулся и застыл, глядя на гладкий, продолговатый объект цвета луны. Мерцая холодным пульсирующим светом, он пронёсся у них над головами, издавая тихий свистящий звук. Через мгновение всё стихло.
***
Вскоре, одуряюще вкусно запахло жареным мясом.
Ужин прошёл в молчании. То, чему мужчины недавно стали свидетелями, не обсуждалось. Ведь то, чему не находилось объяснения, просто игнорировалось. Если об этом не говорить, то этого вроде бы и не было. Так уж повелось…
После ужина, друзья закутались в шкуры свинбаров и легли на дно ямы. Проворочавшись, некоторое время, Шестиног встал, и, покосившись на лежащего Варма, спросил:
– Спишь?
Варм не ответил. Тогда Шестиног проворчал что-то из серии: «Я знал, что это путешествие добром не кончится, раз мой троп повредил себе ногу», затем он лёг на своё место и скоро захрапел на всю пустыню.
Глава 2
Челнок задерживался. Марта нервно мерила шагами капитанскую рубку.
– Что могло случиться? Так и знала, что от этого зубоскала будет одна головная боль, – думала капитан.
Она снова подошла к обзорному иллюминатору и посмотрела на планету.
– Красивая. Быстрее бы спуститься на поверхность.
В этот момент сработал селектор внутренней связи.
– Капитан, челнок вышел на связь. Они на подходе.
– Все целы? – спросила Марта.
– Все. Везут гостинец. Конец связи.
Марта задумалась, – что связист имел в виду. Какой гостинец? Скорее всего, он повторил только то, что по рации сообщили. Так и знала, что этот ненормальный выкинет, что ни будь. Был чёткий приказ с поверхности ничего не брать.
Правда, робот-анализатор не выявил болезнетворных микроорганизмов, но исследования только начались. И сюрпризы не заставят себя ждать. Один из них немедленно заявил о себе.
Внутренняя связь снова ожила, и связист доложил о прибытии челнока. Марта посмотрела на пульт. Опознавательные знаки космического разведчика светились на табло.
– Принять команду на борт, – приказала капитан.
– Входят в зону притяжения. Включаю захват, – доложил вахтенный.
– Приступайте. Как окажутся в шлюзовой камере, обработайте челнок дезинфицирующим газом, команду под аналогичный душ, – распорядилась Марта.
– Есть, капитан.
Марта в нетерпении принялась мерить шагами рубку. Через несколько минут связь ожила вновь.
– Капитан, челнок обработан, команда направилась под душ. Что делать с поросёнком?
Марта, направившаяся было к двери, услышав последнюю фразу, побледнела и злым шепотом произнесла:
– Алекс! Так и знала, что он обязательно что-нибудь выкинет!
– Ничего не делать! Ждите, сейчас подойду, – ответила она.