— Варм, чем мы можем закрепить сеть? А то ведь унесёт!
— Женщинами, конечно! Агайя, Кассандра, Ева, придержите сеть за края.
— Вик! Начинай резать!
— Подожди! Давай прикинем величину каждого куска, нам ведь нужно, чтобы на всех тропов хватило!
— Стоп! А чем резать-то? – Озадаченно почесал Алекс голову, убирая с глаз намокшую длинную прядь волос. При этом он с некоторой долей зависти покосился на охотника. Длинным волнистым волосам Варма дождь был нипочём. Тяжёлые чёрные волосы мужчины красиво обрамляли его мужественное, словно высеченное из камня, лицо. Дождь лишь заставил их сильнее блестеть. Алекс покосился в сторону Евы: не смотрит ли она на охотника восхищёнными глазами? Но девушке было не до этого. Сеть хлопала и трепетала на ветру, и удерживать её было трудно, но девушка отчаянно упиралась ногами в песок, борясь с сильными порывами. Парню сразу стало стыдно за свои неподобающие случаю мысли, и он схватился за ближний к нему край сети и крикнул:
— У меня нет ножа! Всё осталось на челноке! У кого есть нож?
В ответ на это Варм, держащий неподалёку одну из сторон сети, нагнулся и вытащил из ножен на икре свой драгоценный металлический нож, несколько лет назад выменянный у Копателя. Уступив своё место растерянно топтавшемуся неподалёку Шестиногу, Варм, пригибаясь под напором ветра, пошел к Алексу.
Мужчины о чём-то посовещались, крича друг другу прямо в ухо, и принялись резать сеть. Она была изготовлена из металлизированной нити, и охотнику стоило огромного труда перерезать её. Мышцы на его мощных руках бугрились под блестящей от дождя кожей. Одной парой рук он растягивал в разные стороны кусок сети, а другой парой — резал. Наконец, сеть была частично поделена на пять больших кусков, разрезана в длину на две трети. В каждом из них было проделано отверстие для головы тропа. Теперь дело осталось за малым — надеть эту упряжь на животных. Те, занятые, как всегда, перед надвигающимся ураганом выкапыванием убежища, с непониманием отнеслись к этой странной и, главное, несвоевременной процедуре, но Агайя вовремя вмешалась, и назревающий бунт был погашен в зародыше.
Как только последний троп был облачен в самодельную упряжь, мужчины быстро привязали свисающие до земли концы сети к тросу, тянущемуся с челнока. Наконец, работа была закончена.
Прибегнув, как всегда, к помощи Агайи, животных поставили цугом, повернув в сторону виднеющегося вдали мёртвого леса, и переглянулись. Взмах руки, стоящей рядом с ведущим тропом Агайи, послужил сигналом к началу спасательной операции, и люди принялись понукать своих животных. Мокрый песок из-под ног тропов летел во все стороны, но заметного продвижения челнока не происходило. Собственно, никакого движения вперёд не происходило.
Тропы, пытаясь тронуться с места, буквально по колено закопались в песок. Гиганты — Варм и Шестиног, упершись руками в крупы своих животных, пытались помочь им хотя бы сдвинуться с места. Варм и Алекс, схватившись за сеть рядом с животными Кассандры и Евы, также тянули изо всех сил, одновременно наблюдая за челноком, до боли в глазах вглядываясь в сумеречную дождевую завесу.
— Ребята! — грохнуло над головами. — Ещё немного поднажмите, челнок покачнулся, и я явно чувствую, что он медленно, но движется! Ещё немного! Самое главное, что вы сдвинули его с места! — подбодрил их Томас.
Услышав хорошую новость, Виктор с Алексом словно обрели второе дыхание и принялись с удвоенной силой тянуть сеть.
Поглощенные этим занятием, люди не сразу услышали странный нарастающий гул, идущий сверху. От него ощутимо вибрировал воздух, звук нарастал и дробился. Создавалось впечатление, что этому грохочущему звуку вторило эхо, затем ещё одно, чуть в стороне, и ещё.
Челнок был забыт, люди с испугом и недоумением принялись всматриваться в тёмное небо. Более странно вели себя животные. Тропы, вместо того чтобы начать деловито орудовать своими передними когтистыми лапами, выкапывая во влажном песке убежище от надвигающегося катаклизма, пронзительно завизжали и, встав на дыбы, попытались бежать прочь. Но так как животные были накрепко привязаны тросом к челноку, у них это не получилось... сначала.
Устроив вокруг себя настоящий песчаный цунами, животные неожиданно рванули вперёд. Ошарашенные люди еле успели отскочить в сторону, когда мимо них пронесся, разбрызгивая грязь и теряя водные растения, челнок. Летательный аппарат подобно призраку промелькнул мимо своих спасателей и скрылся во мгле. Люди вернулись к тому месту, где ещё недавно стояли их животные, и некоторое время недоуменно смотрели им вслед. Им и челноку.