— Будет сидеть дома, вообще никого не найдет, пусть идет, там будет много молодых людей, вдруг кто-то из них Белль заинтересует.
И Аннабель с испорченным вдрызг настроением вырвалась все-таки на волю. Марита Лански, жгучая брюнетка, грандесса испании, наследница нескольких герцогских титулов, которые, несмотря на уничтожение на Терре границ и государств, все еще чтили на ее исторической родине, дождавшись ухода дочери, пояснила для неодобрительно глядящих на нее родственниц: — У меня есть какое-то предчувствие, что в судьбе дочери этот бал будет очень важен.
Дамы молча уставились на нее. Они знали о потрясающей интуиции Мариты, столько раз оказывавшейся правой, и доверяли этому ее чувству.
Всю долгую дорогу к Университету Космоса, откинувшись на спинку сидения одного из персональных авиоников семьи Лански, Белль попыталась проанализировать разговор с родными. Нет, она отдавала себе отчет, что ее любовь (а любовь ли?) к Юстиниану не была всепоглощающей страстью, а скорее спокойной привязанностью, но в то же время она не видела никого другого, с кем бы ее тянуло постоянно встречаться, с кем бы она планировала идти по жизни вместе. Всегда, с детства, с ней рядом был Юсти и только Юсти, и ей не хотелось ничего менять.
Вот и сейчас, подойдя под руку с Юстинианом к группе его подопечных — курсантов с далекого Мориона, Аннабель довольно равнодушно окинула взглядом стоящих группой стройных, подтянутых молодых людей в полувоенных мундирах и одну, довольно чужеродно смотрящуюся между ними, девушку в бальном платье такого же синего с серебром цвета. Задумавшись, что сейчас будет вальс, и что первые два-три танца Юсти точно будет танцевать с ней, она уныло представила это неуклюжее действо, очнувшись только услышав свое имя, которое, несколько бахвалясь, произнес ее спутник — Леди Аннабель Лански!
И тут, как по заказу, раздались звуки вальса.
— Простите, друзья, представлю вас после танца! — провозгласил Юстиниаи и повел девушку в центр зала. Эльриан смотрел вслед танцующей паре и пытался разобраться в охватившем его странном чувстве. Пожалуй, впервые в жизни, он смотрел на девушку с таким интересом. По жизни он считал себя прагматиком, прекрасно сознавая свое положение, свою ответственность перед семьей и государством, он понимал, что даже четвертый сын правящей семьи для девиц является лакомой добычей, и старался избегать незнакомых девушек вообще. Решимости не поддаваться на заигрывания девиц всех рангов придавала еще и история его брата Эльдара, застигнутого стараниями влюбленной в него девицы и ее мамаши в компрометирующей ситуации, и вынужденного жениться. На счастье девушки, она была дочерью герцога Боннэбьен, персоны влиятельной и старинного рода, родственного императорской семье. Иначе выдали бы ее замуж за кого попало. Эльриану в разгар той истории было уже 14 лет, и он все хорошо понимал. Эльдар должен был жениться на старшей дочери королевы планеты Паванна Виттории, укрепив этим браком дружеские связи, а стал причиной размолвки между их планетами на несколько лет, да и семейная жизнь у него не складывалась.
Видимо, эта история и подтолкнула Эвальда озаботиться просвещением младшего сына в вопросе отношений полов. После беседы на деликатную тему, он перешел к практике и поступил просто — нашел достойную нуждающуюся вдову подходящего возраста и происхождения, заставил Иоанну взять ее в штат, а даму, в ответ на соответствующее содержание для нее и образование для ее дочерей, обязал просветить младшего принца, которому на тот момент еще не исполнилось 15-ти лет, в деликатных вопросах.
Баронесса Милана Юнни лишилась средств к существованию по закону о майорате после скоропостижной смерти мужа. Оказавшись в полной нищете, с двумя дочками на руках, Милана проявила благоразумие. Она обрадовалась, что ей не уготована сомнительная роль фаворитки императора, согласилась стать наставницей юноши на 11 лет ее младше и, как ни странно, прониклась к принцу почти материнской любовью, той, которой он никогда не получал от родной матери. Эта связь существовала и по сей день, устраивая обоих — Эльриану не нужно было искать подруг на стороне, а Милана была защищена как от приставаний нахальных ухажеров при дворе, так и от опасной своими последствиями враждебности Иоанны, которая сменила свое крайне негативное отношение к ней, только когда стало ясно, что баронесса не претендует на роль тайной подруги императора.