Вынырнув из пучины размышлений, я первым подставил деревянную чарку под тонкую струйку прозрачного, как слеза, алкоголя, когда Джон вытащил заглушку. Услышал недовольное бурчание старейшины Элестина и поднялся.
- Мои друзья, - громко произнёс я, чтобы все услышали. - Я хочу поблагодарить всех вас. Пусть элотан Джон нальёт и вместе выпьем. Выпьем за вас! За тех, кто приютил одичавшего анирана, который пришёл, полностью потеряв надежду на спасение. Выпьем за тех, кто встретил его радушно и с открытым сердцем. Кто обогрел и не дал умереть. Друзья, я бесконечно благодарен вам за гостеприимство.
Мой эмоциональный тост был встречен криками и овациями. К бочке потянулись чарки и Джон едва успевал наливать. А когда с этим было покончено, все, окромя недовольной малышни, которой вместо алкоголя перепало по шее от Руадара, дружно опрокинули чарки. Старейшина Элестин аж прижмурился от удовольствия и вновь протянул руку. Меня поблагодарили за добрые слова, а старичку протянули миску с кашей и медвежьим мясом. Он недовольно поморщился, но еду всё же взял.
- Хорошо сказано, Иван, - усмехнулся Джон, присаживаясь рядом на одном из брёвен, которые притащили ранее и расположили вокруг котла. - Я рад, что тебе здесь уютно. Люди тут простые, добрые. А после всего, что с ними произошло, доброту сохранять крайне сложно.
- Верю, - согласился я. - По идее, они должны быть озлобленны обречённостью и безысходностью, но радуются и веселятся, как все. Как простые обычные люди.
- В их жизни мало радости. Даже нехитрые удовольствия вряд ли могут помочь забыть неизбежность. Ненея что-то совсем духом пала, например, - добавил он и слегка развёл руки. - Даже не знаю, что с этим делать.
Ненея не села рядом с ним, а пристроилась чуть поодаль. Ела кашу, хмурилась и старалась на нас не смотреть. Хоть на её лице я давно не наблюдал синяков и кровоподтёков, а значит, в бытовом насилии Джона обвинить было нельзя, Ненея оставалась недовольной и безрадостной.
- Ладно, это лирика, - он взял деревянную миску из рук Аэроны и передал мне. - Вот, попробуй. Думаю, тебе это понравится куда больше.
Я посмотрел на самую обычную перловку с кусочками коричневого мяса, размером не больше горошины. Посмеялся, конечно, и, хоть левой рукой это было делать неудобно, попробовал. Каша была довольно-таки жирной и более сладкой. Мясо действительно вышло неплохим и пришлось мне по душе.
- Сказали бы мне на Земле, что я буду есть медвежатину, ни за что бы не поверил, - усмехнулся я, а Джон захохотал.
- Думаю, если бы тебе сказали, что ты очутишься неизвестно где и будешь охотиться на того самого медведя, ты бы не поверил ещё сильнее.
- С этим не поспоришь, - согласился я и меня кто-то осторожно тронул за плечо.
- Аниран, попробуй это.
Хрупкая и невысокая Дейдра стояла слева, держа двумя руками то ли поднос, то ли широкую деревянную тарелку. Оттуда шёл пар и очень вкусно пахло.
- Что это?
- Грибы, которые собирал и сушил Феилин, - сказала она. - Их пожарили на сильном огне.
- Спасибо, милашка, - улыбнулся я и подставил свою тарелку. - Обязательно вкушу.
Дейдра улыбнулась в ответ, хорошо так нагребла и вывалила на кашу целую ложку. Я сразу попробовал, не став перемешивать, и блаженно потянулся.
- Великолепно! Просто великолепно. Спасибо ещё раз...
- Я хочу сказать слово! - перебив её возможный ответ, заорал старейшина Элестин. Схватил чарку и направился к Джону. - Налей, элотан!
- Ну вот, опять началось, - с лёгкой усмешкой прокомментировала Дейдра, наблюдая за ним. - Аниран, можно я присяду? - спросила она, несмело перебегая глазами то на Джона, то на меня.
- Да, конечно, - с удовольствием согласился я и чуть-чуть подвинулся на бревне. - И называй меня Иван, пожалуйста. А тебе секху-то пить можно вообще?
Дейдра картинно поморщилась, передала поднос другим желающим отведать грибов и присела рядом.
- Можно, конечно. Только мне не очень нравится.
- А ты залпом выпивай, - весело посоветовал я девушке.
- Как-как?
- В один присест. Сразу всё. Без передышки. Секха только обожжёт, а внутри станет распространяться тепло.
- Хорошо, попробую, - доверчиво согласилась она.
Старейшина Элестин наконец-то получил полагающуюся ему долю и, опираясь на плечо парня, поднял чарку.
- Я хочу испить этот нектар за веру. Теперь, когда с нами не один, а целых два анирана, ко мне вновь вернулась вера. Я потерял её после нескольких зим, проведённых в неудачных поисках, и добровольно лишился сана. Я старался и прилагал неимоверные усилия, в попытках отыскать тех, кто станет нашим спасителем. А теперь я вижу сразу двух, кто может стать одним из них. И лучше узнав каждого, я верю, что и остальные, ещё не найденные, будут такими же честными, такими же бесстрашными, такими же смелыми. И кто-то из них будет достоин стать милихом. Отныне я верю, что наш мир не обречён. Я верю в то, что он исцелится. И мне больше не страшно! - старик закончил свою речь и, не дожидаясь похвалы или аплодисментов, выпил залпом.
- О! - воскликнула Дейдра и принялась тыкать в него пальцем, пока все остальные уважительно говорили о старейшине. - Он сделал, как ты советовал, Иван! Наверное, так и надо? Так правильнее?
- Да, - я неловко закашлялся, так как непосредственность этой девчонки позабавила меня. - Только смотри много не пей. Это не особо полезно.
- Да я знаю, - отмахнулась она и одним махом опустошила чарку. - Бабушка меня предупреждала. Кх-кх-кх...
- Вот, водой запей, - протянул я ей спасительную кружку и она уделала её в несколько крупных глотков. - И ешь. Ешь кашу. Ты такая худенькая - кожа да кости. Тебе нужны калории.
- Кто нужен? - Дейдра прищурившись уставилась на меня.
- Энергия, необходимая для роста.
- Кто для роста?
- То, что делает тебя сильнее, быстрее, активнее.
- Ты так много странных слов знаешь, аниран...
- Как раз потому что я аниран, я знаю много странных слов.
- Так ты правда прибыл к нам с небес? Прибыл из другого мира?
- А разве у тебя есть какие-то сомнения?
- Не знаю, - неопределённо пожала хрупкими плечами Дейдра. - Бабушка уверяет, что это так. Она говорит, вы с элотаном не похожи на нас. А как по мне - такие же точно. Говорите только странно.
- А ещё у нас есть кое-что, что точно отличает от вас.
- Да, я видела, какой у вас дар. Слышала, что это очень опасно и к вам лучше не приближаться в эти моменты.
- Не приближаться?
- Ага. Бабушка говорила, что у вас на ладонях божьи метки. Так триединый Бог отмечает аниранов...
- Ничего себе. Я про такое ещё не слышал. А она откуда знает, что они "божьи".
- Святой отец говорил, - Дейдра опять пожала плечами. - Он с бабушкой часто о вас говорит.
- О нас говорит? - услышав последнее слово, спросил Джон.
- Да. Он с ней советуется и интересуется, почему у вас ничего не получается... не получается... ну, в смысле... - девушка сразу покраснела и это стало заметно даже в лучах заката.
Джон отодвинулся и нахмурился, а меня наоборот рассмешила её неловкость.
- Я думал, ты совсем другая, Дейдра, - сказал я, внимательно разглядывая её личико без единой морщинки. - Думал, ты такая же... боевая, как твои подруги. А ты стеснительная и постоянно краснеешь. Словно ещё не распустившаяся роза.
- Не распустившаяся кто? - опять спросила она, но краснота со щёк так и не прошла. Она смотрела в мои глаза и не отводила их. Я изучал её лицо и, в свою очередь, утопал в серых глазах. Такая молодая девушка. Такая прекрасная.